五行学说是中医学理论体系中的中药内容，它包含着“生克乘侮”几个方面。所谓五行相生，是相互促进的关系；五行相克，是具有相互制约的作用。在临床上，即可根据这个原理，用五行生克的理论来决定治疗原则，并预测疾病的转归，进一步提高辨证论治的疗效。
《内经·六元正纪大论》中有“木郁达之”“火郁发之”“土郁夺之”“金郁泻之”“水郁折之”。这对五行配五脏的治疗起着极大的指导作用。《金匮要略》曰：“夫治未病者，见肝之病，知肝传脾，当先实脾，四季脾旺不受邪，即勿补之，中工不晓相传，见肝之病，不解实脾，唯治肝也。”在张仲景善于运用五行学说，如从肝病传脾的例子推论到他脏，依据五行学说互相依存、互相制约的理论来指导临床实践。
五行相生理论应用
补肝养心法
补肝养心法适用于心神虚祛、怔忡心悸、不寐健忘等证。
心藏神而主火，营血不足，致虚火上炎，心神不得安宁。由于木为火母，肝血不荣，导致营血亏损，血虚不能养神，故宜补肝以养心神，主方如养心汤（人参、黄芪、白术、茯苓、甘草、当归、熟地、五味子、白芍、远志、合欢、九香虫）加枣仁之类。
益火生土法
此法适用于命门火衰，脾土不振而患下利清谷等证。症见黎明泄泻，腹痛喜按、喜温，并兼见一系列脾肾阳虚的症状。
由于命门火衰，不能腐熟水谷，故见五更泄泻。诚如明代医家李士材所说：“肾主二便，封藏之本，虽然属水，真阳寓焉，少火生气，火为土母，此火一衰，则不可运行三焦，府熟水谷。”李士材所说肾中寓有真阳，即指命门，命门为元气之根，为水火之宅。脾胃主中土，非火不能生，故命门为生化之源，脾胃之母。在正常情况下，荣养本于水谷，食强则体壮。若命门火衰．不能鼓舞脾胃阳气，则脾胃运化无权，故纳呆食少，下利清谷。治宣补肾健脾，用四神丸（补骨脂、吴萸、肉豆蔻、五味子）之类，亦可用五味子丸（人参、白术、五味子、补骨脂、茯苓、吴萸、巴戟、肉苁蓉、龙骨）。在临床上治久泄不止，或用附桂理中汤温肾补脾，“益火之源，以消阴翳”。
培土生金法
培上生金法适用于肺病日久，脾土虚弱，土不生金之证候。症见形瘦食少、便溏，舌光，脉细数等。
肺痨咳血之证，固当清肺热以滋上源，养肾阴以制阳光。由于久病不愈，单纯清金滋水，是取不到良效的，必须结合培补脾土之法，以资生化之源。因此，前人治疗肺病时，常常加上一些兼顾脾胃之药，如茯苓、扁豆、山药、白术、石斛等。在阴虚火旺的情况下，如见骨蒸潮热、咳吐血痰、形瘦、脉数、唇红、胃纳不旺，则以补养脾阴与清金滋肾相结合。总之，虚劳之证不宜单纯强调滋补，以防久用碍脾，必在滋补之中，佐以培土之法，方能获效。
清金滋水法
人体中生长与敛藏的关系必须平衡，如在阳气过分鸱张的情况下，必致耗伤阴血，故消金的作用，主要是收敛过盛的阳气，以保存将涸的阴液。临床应用清金滋水法时，要分辨邪正两方面的虚实情况，如温热病后期，邪气已退而正气衰弱者，当用生脉散、竹叶石膏汤之类以扶正为主；如邪热炽盛，水液欲涸，症见壮热气喘、大渴引饮、汗出如雨、神识昏愦、舌干燥、脉洪大者，宜用大剂白虎汤或白虎加人参汤，以扶正祛邪、清金滋水。
此外，因于房劳不节，酗酒无度，导致肾中真阴暗耗，水火不济，上炎于肺而见咳吐红痰，腰膝酸痛，形瘦潮热，舌红少苔，脉细数等，必须采用清金一类的方药，以资生水之源，使金水相生，阴液才有逐渐充沛的希望。主方如百合固金汤（百合、生地、熟地、玄参、贝母、桔梗、麦冬、白芍、当归、甘草），或可用清燥救肺汤（人参、甘草、枇杷叶、桑皮、杏仁、阿胶、石膏、麦冬、麻仁）。
滋水涵木法
肾水亏损，水不涵木，木失滋荣，乃令肝阳上亢而出现上述症状。滋水涵木法，以补肾阴养肝木为主，方如左归饮（地黄、山药、枸杞、山萸肉、茯苓、甘草），或可加龟板、牡蛎、玄参、麦冬之类。临床多见阴虚阳亢，肝阳不潜，水枯木失滋养引起的高血压、子痫、中风等证，方用云母汤加减（云母、牡丹皮、石决明、钩藤、黄芩、牡蛎、代赭石、夏枯草、地黄、枸杞子、玄参、龟板），滋阴潜阳、平肝息风，使木得滋养，水木相济，亢阳潜藏，诸症皆除。
五行学说在临床上的应用是十分广泛的，只要掌握五行生克和与人体脏腑的关系，根据五行生克理论，施予适当的方药，确能收到良好效果。
五行相克理论应用
抑木扶土法
抑木扶土法即泻肝和胃法，适用于肝病传脾，木旺土衰，腹痛作泻、时作时止，脉象较弦，不思饮食。
泻肝和胃法适用于脘痛连胁、呕恶心嘈、频吐酸水、脉弦滑，可用金铃子散泄肝止痛，二陈汤和胃降逆，左金丸辛开苦降、兼能止呕除嘈。此法在《临证指南》“木乘土”中应用甚广，例如“痛非有形，痛解无迹”，发于暮夜，冲逆欲呕不吐，说明肝气攻胃，由恼怒强食，气机紊乱而成病，发时用河间金铃子散，兼以宣通阳明可愈。药物，如川楝子、元胡、法半夏、陈皮、瓜蒌皮、山栀子等。
泻火清金法
此法适用于心火上炎，肺失清肃，证见咳嗽气喘，甚则吐血、衄血等。
肺属金为清肃之脏，若金被火灼，肺失消肃则为咳嗽气喘，肺络受伤则见吐衄。凡此诸证皆当泻火以清金，主方如泻心汤（大黄、黄连、黄芩），主用于吐衄；黄芩知母汤（黄芩、知母、桑皮、杏仁、栀子、天花粉、贝母、桔梗、甘草），用于热喘有痰，面赤烦热；又如泻白散（桑白皮、地骨皮、甘草、粳米、竹叶），用于心烦肺热，咳嗽喘逆。在临床上，常用桑叶、桑皮、天花粉、川贝母、全瓜蒌、杏仁、甘草、桔梗、枇杷叶以治咳嗽，这些清火化痰的药，从广义的角度来看，亦属于泻火清金的范畴。
火有虚火实火之分，泻火清金法一般用于实证，脉多见洪大有力或滑数，舌红苔黄。若阴虚火旺者，则当壮水制火，即不适宜用本法治疗。
培土制水法
此法适用于土不制水，水邪泛滥，证见腹胀面浮、周身浮肿等。
脾属土，为万物之母。张景岳云：“水为至阴，故其本在肾；水化于气，故其标在肺；水惟畏土，故其制在脾。”按此论据，水肿的发生主要与肺脾肾三脏关系密切，尤其与脾土更为重要，脾土有制水的作用，故培土制水法的运用较为广范。其证见疲乏倦怠、嗜卧懒动、食欲不振、胸腹胀满、面目浮肿、舌淡脉微等，主方如实脾饮（白术、茯苓、干姜、炙甘草、厚朴、木香、附子、豆蔻、莱菔子、木瓜、生姜、大枣）。
清金制木法
清金制木法适用于木火炽盛，上灼肺金，金不制木，木反侮金的证候。证见胁肋疼痛、咳嗽咯血，脉弦数等。
肺金具有清肃的作用，而肝木有疏泄调达之功，木秉春生之气，万物资以化生，金秉秋肃之令，草木遇而枯萎。在人体脏腑中，木中有火，亦称相火，如人体生理机能保持健康时，则木气与相火皆能动而中节，成为生化的动力。即朱丹溪所谓：“相火唯有补脾造化，以为生生不息的作用。”反之，若肺金失于清肃而致木火上炎，煎熬真阴，在施治时就须应用清金制木的方法来进行治疗，常用药物如沙参、麦冬、石斛、天冬、枇杷叶、玉竹、石决明、栀子、瓜蒌仁等。此外，临床常用方赤云汤（云母、生地、元参、麦冬、牛蒡子、赤芍、黄芩、赤小豆、藕节、甘草），也是清金制木的方剂，适用于咳血、咯血、衄血等。
壮水制火法
肾为水脏，上交于心火则水火既济，精神充沛。反之，水火不济，水不涵木，阴阳失调则治病遂生。刘河间云：“所以中风瘫痪者，非谓肝木之风，实甚而卒中之也，亦非外中于风尔，由乎将息失宜，而心火暴甚，肾水虚衰，不能制之，则阴虚阳实，而热气怫郁，心神昏冒，筋骨不用，而卒倒无所知也。”他所制定的地黄饮子（地黄、桑皮、石斛、麦冬、五味、石菖蒲、远志、茯神、肉苁蓉、巴戟、附子、肉桂），本系治㾦痱之方，方中除去巴戟、附子、肉桂，加入黄连、知母、黄柏之类，可以治类中火盛之证。我们在临床常遇肾水不足，心火独亢，心肾不交的证候，用天王补心丹、朱砂安神丸之类化裁常获良效；又如肾阴虚则火偏盛而扰精室、封藏失职的遗精等证候，主方如知柏地黄汤加牡蛎，或用三才封髓丹。正如张景岳所说：“虚火因其无水，只当补水以灭火，则阴阳得平而病自愈，若欲去火以复水，则既亏之水未必可复，而并火去之，岂不阴阳两败乎。”再如腰膝酸软，头眩耳鸣，舌燥，喉痛，甚至消渴等症，用六味地黄汤加石斛、黑芝麻，或用大补阴丸之类，补肾益精，滋阴凉血，“壮水之主，以制阳光”。总之，壮水制火法的应用，一则用大剂壮水以制火，一则壮水的同时兼用清火，其中又要注意虚实的不同情况。（陈谦峰）