关于《伤寒论》中的“日晡”，大多数医家及著作都笼统地解释为“下午申酉时分”，虽然时间上并没有太大差别，但概念却截然不同。
要了解“日晡”到底是哪一个时段，首先须了解各种不同的计时方法：有起源于埃及的十二时制，开始于西周时期的十二时辰，还有形成于西汉的十六时段，均系根据不同的自然现象或不同习惯，对一昼夜进行等时划分，并形成作息制度。
古代三种计时方法
十二小时制起源于埃及，将从黄昏到黎明分为12个小时，从黎明到黄昏也分为12个小时。早期的罗马人一开始使用12小时制，是将全天平均分为12个小时，因此一年中，因白天和夜晚的长短不同，所以各天的长度是不尽相同的，甚至还有将夜间分为3个小时的情况。这是因为在钟表发明之前，人们使用太阳作为计时工具，所以没有办法准确地划分时间。钟表被发明后，昼夜被划分为各12小时，且其长度也变得相等并固定下来，并不因为不同季节白天、夜晚的长短而改变，这就是现在的24小时制。
十二时辰，也称为十二地支。古人将木星运行一周的轨道分为12个等分，木星的公转周期大约为12年，所以中国古代用木星来纪年，称为“岁星”。后来，又将这12个部分命名，这就是“十二地支”。地支循环使用，一周期为12个，分别为“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”，经常与天干的“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”配合使用。从甲子到癸亥，60为一周期，称为一个花甲，用来记录年、月、日、时辰。
纪年时，每个地支对应一个属相，也叫十二生肖。纪月时，每个地支对应二十四节气自某节气（非中气）至下次节气，以交节时间决定起始的一个月期间，不是农历某月初一至月底。许多历书注明某阴历月对应某干支，只是近似而非全等对应。纪时时，每个地支对应固定的一段时间，称为一个时辰。中国古时把一昼夜分为12段，每段为一个时辰，约合现在的2个小时。
十六时段是汉代以前依照进餐的时间，分划一昼夜为16个时段。《白虎通德》说：“诸侯三饭，卿大夫再饭。” 按照当时的礼制, 一般老百姓一日只能用两餐, 而诸侯王公一般为一日三餐, 中午饭更为隆重。
历史资料里有时有“日中饱食”的记述, 就是指三餐制的中餐。而天子的饮食, 按礼制为每日四餐。根据皇帝一日四餐的时间，将一日划分为16个时段，这16个时段分别为：夜半、鸡鸣、辰时、平旦、日出、蚤时、食时、东中、日中、西中、晡时、下晡、日入、黄昏、夜食、人定。
日晡究竟是何时
将现在的一日24小时划分为十六段，每个时段约为90分钟，所以“晡时”时段是14:15～15:45，“下晡”时段是15:45～17:15。
《伤寒论》中的“日晡所发潮热”，指的是16个时段中的“晡时”和“下晡”。“日晡所”的“所”，在这里是个虚词，即表示大约是“日晡”以后的一个时间段内，即14:15～17:15的3个小时之间。
以“日晡”表示时间文献记载如：《史记·吕太后本纪》：“日哺时，遂击产，产走。”汉·应劭《风俗通·怪神·世间多有精物妖怪百端》中：“日晡时到亭，勑前导入。” 宋·周密《齐东野语·王宣子讨贼》中说：“乘日晡放饭少休时，遣亡命卒三十人持短兵以前。”《明史·丁汝夔传》：“癸未，群臣昧爽（拂晓、黎明）入。至日晡，帝始御奉天殿 。”清·和邦额《夜谭随录·某太医》：“延者日积于门，非日晡不到病家。”
“日晡”是一个时段而不是一个时辰，虽然与十二地支计时的申时有所重叠，但并不是后世医家所说的申时。由于“晡时”时段（14:15～15:45）和下晡时段（15:45～17:15）是一天中温度最高、阳气最旺的时段，人体的阳气也是最高涨的时段，故而能够与邪气相争，尤其是发热性疾病，在这个时段发热就更为明显，被称作“日晡所潮热”。
日晡所发潮热如何看
临床上“日晡所发潮热”的疾病有很多，除了《伤寒论》中提到的阳明腑实证、结胸证、少阳气结证以外，尚有湿温、黄疸、风湿、虚劳等疾病也可见到潮热。分析《伤寒论》提到“日晡所”的有四处，即柴胡加芒硝汤证、大陷胸汤证各一处，大承气汤证两处，均为阳热实证，我们可以得出以下结论：潮热是阳明病的发热特征，但有潮热的并非都是阳明病，其他一类热证如结胸证、湿温、黄疸等也可见到潮热，甚至并非实热证的少阳气结证、风湿、虚劳等疾病也可见到潮热。阳明腑实证易见潮热，但阳明病见潮热也不一定就是腑实证，只要邪居阳明，不管其是否形成腑实证，便有可能出现潮热，这是阳明经的特点所决定的，所以阳明气郁证即使大便溏，也仍有发潮热。
综上，笔者认为，十二时辰中的申时指15：00~17：00之间，而“日晡所”则是14:15～17:15之间，虽然二者时间相差不大，但绝不可将“日晡所”解释为申时，也更非一些医家所说的酉时。临床上也许区分并不明显，但概念一定要区分开来。