醒脾法是中医常用治则之一，但中医工作者对其认识尚不统一。笔者欲探求醒脾法的实质，明确对中医名词术语的认识。
在《中医大辞典》中说：“醒脾就是用芳香化湿健脾药物，祛除湿邪，健运脾气，以治疗脾为湿困，运化无力的病证。”《中医名词术语选释》认为“是治疗脾气虚寒运化无力的方法。”显然两种解释迥异，前者针对标实本虚证，强调芳香化湿健脾药物的作用，后者针对脾气虚寒证，未提及芳香药。
据笔者考究，醒脾法以芳香药入药的记载源于《内经》：“治之以兰，除陈气也。”王冰注：“兰，谓兰草也……言兰除陈久甘肥不化之气者，以辛能散发故也。”现代学者认为：“兰草，即佩兰之类药草，具有芳香化湿醒脾辟浊的作用。”“醒脾”一词最早见于唐·孙思邈：“黑豆少食开胃醒脾，多食损脾。”可见，从其诞生起就是以治则术语出现的。
最早以“醒脾”命名的方剂为“醒脾散”，见于《活幼口议》卷十四（元·曾世荣，刊于1279年），由木香、全蝎、天麻、人参、茯苓、炒白术、炙甘草、白附子、白僵蚕组成，用于婴孩吐泻不止，脾困昏沉，默默不食。明·王肯堂专为“脾中积”设有“醒脾散”(《证治准绳》幼科卷九），由人参、茯苓、藿香、白术、丁香、砂仁、炙甘草、制南星构成。
“醒脾”一词在明·李时珍《本草纲目》中有很多运用。如：“甘松芳香，甚开脾郁，少加脾胃药中，甚醒脾气。”李时珍详细阐述了芳香药与“醒脾”的关系，认为“土爱暖喜芳香”,以芳香药醒脾乃应其所喜，这一学术观点多为后世医家认同。
张锡纯在《医学衷中参西录》中创立“醒脾升阳汤”，药用生黄芪、炒白术、桑寄生、续断、山茱萸、龙骨、牡蛎、甘草，主治脾气虚极下陷之小便失禁。方解中说：“于术色黄气香，乃浙江于潜所产之白术也，色黄则属土，气香则醒脾，其健补脾胃之功迥异白术。”进一步拓展为凡“气香则醒脾”。
《药性考》在花生条下云：“炒用开胃醒脾，滑肠。”又谓“润肺止嗽，悦脾。”6版《中药学》也沿用了“悦脾开胃”说，在各论中，包括“化湿药”章节均引用“醒脾开胃”，由此可见其作者认为“醒脾”等同于“悦脾”。
中医治则中除了醒脾，还有醒脑、醒神等，针对各种实邪闭塞机窍，均属标实证或标实本虚证，其用药离不开芳香或芳香辟秽开窍之味。醒脾、醒脑、醒神之“醒”在字意上是相同的。
笔者以为，《中医大辞典》中的解释，应该具有权威性，且更为合理。脾脏体阴用阳，主运化升清，喜燥而恶湿。《医学求是》云：“脾燥则升”，脾气升运的重要条件之一就是脾不被痰饮水积湿所困。或外湿侵入困遏脾气，或脾气虚衰，致运化水液的功能障碍，则痰饮水湿积内生，且又反过来困遏脾气，致脾气不得上升。
因此，治疗上祛除病理因素是关键，以芳香化湿健脾药物，祛除湿邪，健运脾气，以治疗脾为湿困，运化无力，利于祛除病理因素，可杜病理因素再生之源。