外感病在临床中最为常见，包括中风、伤寒、温病等在内。伤寒又有狭义与广义之别。广义伤寒包括了一切外感疾病，有中风、伤寒、湿温、热病、温病。狭义伤寒专指太阳病伤寒证，下文所论“伤寒”为狭义“伤寒”。
吴鞠通氏在《温病条辨》中提出：“若真能识得伤寒，断不致疑麻桂之法不可用；若真能认得温病，断不致以辛温治伤寒之法治温病。”然而临证辨治时，伤寒与温病不易区别，临床医生用药时常不知所宗。
对于伤寒与温病的鉴别，天津市名老中医、蓟县中医院马元起认为，从症状上看伤寒与温病的区别首先在于咽痛的有无，无咽痛者为伤寒，咽痛者多为温病。这是因为伤寒乃风寒之邪由肌肤毛孔而入，主要病机为风寒之邪侵犯肌表，邪正交争，卫阳郁闭，营阴凝滞。寒邪易伤阳气，伤寒以头痛、发热、身痛、腰痛、骨节疼痛、恶风无汗而喘等为主症。温病则是温热病邪由口鼻而入。温病始于手太阴经，按卫气营血和三焦传变。“温邪上受，首先犯肺”，温热病邪易耗伤营阴，温病以咽痛、发热重、微恶寒或者不恶寒、心烦、口渴，有汗或者无汗为先见之症。
治疗上伤寒汗不厌早，下不嫌迟。伤寒下法必须待表症全无，一下即可，不可常用，治疗步步护其阳气。温病汗不嫌迟，下不厌早，温病下法不必待表证全无，兼里证即可用下法，直至病退方止。温病易耗津伤阴，治疗时要时时顾其阴液。
观察咽痛的有无，是马元起临床经验所得，有助于临证时早期鉴别伤寒与温病，可以执简驭繁。至于伤寒与温病发病与传变都有各自的规律，临床辨治有按六经，有按卫、气、营、血或三焦辨证等等进行，颇为复杂，在此不多赘述。