说到阴阳，很多人都会觉得太过玄妙，十分难懂。其实，我们可以从阴阳的本义出发，通俗地理解阴阳在中医理论中的概念和应用。
概念：向阳和背阴
阴阳二字，左边都是“阝”，逆时针旋转90度，便是一座山的形状。其实，阴阳最早便是与山地有关的方位名词。山地能被阳光照到的那一面，就是阳，阳光照不到的那一面，便是阴。因此，人们在“阝”的基础上分别加上“日”和“月”，以示区别。
能被太阳晒到的地方温度较高，晒不到的地方温度较低。从这个意义上引申，一年之内，春夏气温高，秋冬气温低，于是春夏为阳，秋冬为阴；一日之内，白天气温高而明亮，夜晚气温低而黑暗，于是白天为阳，夜晚为阴。由此，阴阳不再表示具体的方位，而是用来描述这种抽象的对立统一的关系。
翻开中医书籍，我们常可以看到“阴阳”两个字，这是因为阴阳是一个很灵活，机动性很强的概念，可以用来描述很多医学上对立统一的现象或概念。例如在说到人体与外界关系时，体内的环境为阴，体外的环境是阳；在我们的身体内，血液这种有形的物质为阴，气这种无形的功能为阳。
划分：阴阳如水火
最常见也最容易理解的阴阳关系便是水与火了。中医理论中就把水火作为阴阳的典型代表，水为阴，火为阳。“水性寒而就下，火性热而炎上”，水与火相比，不仅比较寒凉，而且运动方向多是向下的。由此进一步推演下去，便形成了划分阴阳的标准。
一般来说，凡有运动、外向、上升、温热、明亮、功能等属性的，都属于阳的范畴；静止、内在、下降、寒凉、晦暗、物质等属性则为阴的范畴。由此可见，阴阳的基本特性，是划分事物和现象阴阳属性的依据。
应用：给疾病分门别类
在中医学理论体系中，处处体现着阴阳学说的思想。在阐述人体结构时，五脏（心、肝、脾、肺、肾）属阴，因其功能以静为主；六腑（胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦）属阳，因其功能以动为主。五脏之中又可根据其位置分为阳脏（心、肺）和阴脏（肝、脾、肾），每一脏腑之中又可将其功能归为阳，而其物质归为阴。此外，经络亦可分为阳经、阴经等等。
阴阳还可以用来概括人的生命活动。其中，人体的物质基础属阴，而生理功能活动属阳，二者互相依存。生理活动以物质为基础，而生理活动的结果又不断促进物质的新陈代谢。如果人体的阴阳不能相互依存，相互为用，人的生命就会中止。
最后，阴阳还可以用来说明人的病理变化，指导疾病的诊断和治疗。疾病的发生，就是人体阴阳失衡所致。阴阳失调的表现形式很多，可归纳为阴或阳的偏盛偏衰，以及对另一方的累及等，这些可统称为“阴阳不和”。所以对于任何疾病，无论其病情如何复杂多变，都可以用阴阳学说加以诊断，用调和阴阳的方法来治疗。
在决定治疗原则和临床用药时，要以阴阳学说作为指导。一般来说，寒、凉药属阴，温、热药属阳；味酸、苦、咸者属阴，味辛、甘、淡者属阳；具有收敛、沉降作用者属阴，而具发散、升浮作用者属阳。在临床用药时，应当根据疾病的阴阳性质决定治疗原则，再根据药物的阴阳属性来决定用药。