在长期的生活和生产实践中，通过对火的直观观察，中华民族以取象比类的思维方法，将火从物质文化向观念文化扩展，将火演化为中医学的一个重要理论概念。就“火”的中医涵义来讲，其主要涵义有以下四种：生理之火、病理之火、六气之火、药物气味之火。生理之火又称“正火”，与人体的正常生命活动有关。病理之火又称“邪火”，包括病因层次的火与病机层次的火。本文从“正火虚衰”与“邪火亢盛”两个角度论述中医学中“火”与疾病的相关理论。
正火虚衰
“生理之火”主要包括人体生命发展的内在动力，以及人体脏腑功能活动。火禀受于父母，是生命的原动力，其对人体生命发展的作用是以推动气化来实现。火之所以能够推动气化，在于火是人体之气的内在动力。火还是脏腑功能特性的概括，因而火又有心火、肝火、肾火、胆火、三焦火等分别。动力之火是脏腑之火的根源，脏腑之火支撑动力之火。正火虚衰，是指生理之火虚损，脏腑机能减退或衰弱的病理状态。
1．正火虚衰的原因
先天因素 母体妊娠期间，特别是妊娠早期，因感受外邪，或患内伤杂病，或饮食不调，或情志不舒，或遇精神刺激，致母体脏腑功能失常或气血津液亏虚，不能提供充足的气血以滋养胎儿，而使胎儿先天之火不足；不但胎儿不能正常发育，胎儿出生后亦表现为发育迟缓，形体瘦小，骨骼软弱，面色无华，惊悸不宁，善惊易恐，气怯声低，健忘等。
后天因素 寒邪为阴邪，其性寒凉、凝滞、收引，可使生理之火凝滞或缓滞，导致其推动和温煦之力下降，脏腑机能减退。湿邪、水饮、痰浊等为阴邪，也可阻滞火之推动作用。火气一体，久病伤气则火衰；或久病伤阴，精、血、津液不足无以化气，也能导致正火虚衰。此外，随着年老体衰而正火逐渐衰微，而火灭则神灭。饮食不节，恣食生冷，导致阴寒内盛而火衰；房劳过度，耗伤阴精，精伤而火源不足而火衰。
2． 正火虚衰的表现
脏腑功能失常 人体体温的恒定，以及各脏腑均需火的温煦作用才能维持正常功能活动。因此，火衰可导致各脏腑、器官的功能活动失常。如火衰而心神失其温养，则见神倦形瘦，表情淡漠，心悸易惊；火衰而血脉失其温通，则手足不温或手足逆冷，畏寒喜暖，面色苍白；火衰而肺失其温养，宣发肃降功能减弱，从而出现呼吸气短，形寒怯冷，语声低微，虚寒肺痿等；火衰而脾胃失其温煦，则脘腹冷痛，喜温喜按，喜热饮，若影响脾胃运化功能，则纳食减少，泛吐清涎，大便清稀；火肾失其温养则腰部冷痛拘急。
气、血、津液运行失常 气、血、津液在体内的正常运行，全赖火的推动、宣散作用。若火衰推动、宣散无力，则会影响气、血、津液的正常运行，导致其运行迟缓，甚或出现停留阻滞的病理变化。若气行不畅，运行窒碍，则在其病变部位出现胀闷、疼痛、胀多于痛、时轻时重等特征。若气的运行方向受到影响，则导致气的升降失常。或导致肺、胃、肝气逆，而咳嗽、喘促、呃逆、嗳气、恶心、呕吐、反胃等；或导致中气下陷，而食少、腹胀肛坠、泄泻等气陷症状。若影响血液运行，可致血行不畅，瘀积凝滞，进而闭塞血脉，或血溢脉外。因血液瘀积的部位不同，火衰所致的血脉瘀阻病理表现也各不相同，若心脉瘀阻，症见心悸、怔忡、手足逆冷、心区疼痛或胸痛彻背，唇甲发绀，舌紫暗等。火衰而津液运行受阻，可导致津液的敷布障碍，表现为脏腑、五体、官窍等津液不足，或导致津液停蓄，发生水、湿、痰、饮等病理变化。
此外，火衰可影响精、气、血、津液的生成及相互转化，以及汗、尿、糟粕的排泄等，引起多种代谢异常的病变。
邪火亢盛
凡病因中的六淫之火，在病因作用下呈现的机能亢进的状态，皆为邪火。邪火是导致机体产生疾病的贼邪，既可由外而来，也可由内而生，是重要致病因素之一。邪火的来源有六淫侵袭、情志过激、饮食失调、劳逸过度、体质因素、医药所误等。
1． 邪火内生机制
邪火内生机制为阴虚火旺、阳虚生火、气虚生火、郁而化火、阳盛化火。
阴虚火旺 阴液亏损，往往导致其对阳气的制约功能减弱，阳气相对偏盛而变生火热，常见肾、肝、肺、胃的阴液不足而化火。另外，血虚不复，亦可形成虚火上炎的病理变化。因血属阴类，血虚则阴气不足，阳气偏盛（血虚则阳无以配而独盛）而化热生火。血虚火炎与阴虚火旺有所不同，但二者又不能截然分开。血虚不复必致阴虚，故血虚火炎为阴虚火旺的前期病变，阴虚火旺为血虚火炎的发展结果。
阳虚生火 阳虚之火是“假火”，是“真寒假热”，又称“戴阳”、“无根之火”、“格阳”。乃指阳气虚衰，阴寒内盛，虚衰之阳气失其依附，被逼迫浮越而变生火热之象。阳虚而致的火热，有以下两种形式：一是下焦阴寒太盛，虚惫之阳气被格拒于外，而表现为内寒外热之象。二是虚阳被格拒于上，浮越于头面咽喉而表现为下寒上热之象。总之，元阳虚衰为火浮的根本。
气虚生火 气虚生火，是指元气或脏腑之气虚衰而导致的内火亢盛。气虚生火的关键，在于饮食不节、劳逸失度和七情过度所致的脾胃气虚。脾胃气虚生火的途径主要有以下三种：其一，脾胃气虚则升降失司，清阳不升，浊阴不降，阻塞中焦，阳气不能升发敷布致阳分，则下陷阴分，化而为火；其二，脾胃气虚则阴血生化不足，阴血虚而导致火旺；其三，气虚外邪侵袭，邪正相搏而发热。
郁而化火 郁而化火包括气郁化火、湿郁化火、血郁（瘀）化火、痰郁化火、食郁化火五种情况。其中气郁是郁而化火的基本病机。气郁化火，即王履所说的“气郁成热”。气在人体运行不止而贵在流布通畅，若气的运行窒碍，则可化而为火。痰、食、湿、血等郁滞化火，均与气机郁滞有关。
阳盛化火 阳邪侵袭人体，或过食辛辣食物、过服辛温药物，或暴怒所触等均可导致体内阳气亢盛而产生内火，故说“气有余则便是火”。心为五脏六腑之大主；肝体阴而用阳，肝气易有余，因而脏腑阳盛化火多见于心、肝二脏。
2． 邪火致病特点
邪火的致病特点为动血、伤津、耗气、扰神、生风、动痰、成毒。
动血 火热熏灼是血溢脉外的主要病因之一。火热内盛，或迫血妄行，或灼伤血络，以致血不循经和逼血外溢，会发生各种血证。
伤津（阴） 火热之邪，直接燔灼津液，或逼迫津液外泄，可导致津液损伤，进而引起阴精不足、津液枯涸。
耗气 火热伤气的病机变化，多因温邪外受，渐次入里，火势渐炽；或其它邪气化热入里，热盛成火，火热迫津外泄，则津液虚少无以化气，气随液耗，导致火盛气伤的病机演变。
扰神 血热炽盛，燔灼心经，扰乱心神，而见心神恍惚、躁扰不宁等邪火扰神之兆。
生风 风火同出于阳气之变动。临床所见内风病证，常因火起。究其原理，与肝密切相关。肝藏血而主筋，血热炽盛，淫热于肝，燔灼筋脉，遂致筋脉拘引挛急，发为肝风内动的病变。火能生风，有虚有实。其实者，为火极生风或称热盛动风，通常皆由高热引起，发病颇急。其虚者，主要因于阴液亏虚。一来阴虚火旺，燔灼筋脉，二来筋脉失于濡养，故而引动内风。
动痰 “痰随火而升降，火引痰而横行”。火热炽盛，引动停滞之痰，形成痰火内扰之势，蒙蔽清窍，扰乱神明。此外，火邪还可煎熬津液、灼津成痰。因而痰火互结，无处不致，为害多端。
成毒 火热炽盛之极，往往聚而成毒。火(温)毒之成，或因感受温热之邪，蕴酿成毒，或冬令过暖，人感乖戾之气，至春夏之交，更感温热，伏毒自内而发；亦有恣食肥甘厚味，而致蕴热于中，化火成毒者。