《素问·阴阳应象大论》云：“帝曰：调此二者奈何？岐伯曰：能知七损八益，则二者可调，不知用此，则早衰之节也。”这里的“二者”指阴阳，指出“七损八益”是调和阴阳的关键。但对于“七损八益”的理解，历代的认识极不一致，分歧颇大。综括历代学者的诠释，可以分为以下几个方面。
疾病症状以阴阳为纲说：杨上善《太素·阴阳》根据《素问·阴阳应象大论》中“阳胜则身热，腠理闭，喘粗为之俯仰，汗不出而热，齿干以烦冤，腹满，死，能冬不能夏；阴胜则身寒，汗出，身常清，数慄而寒，寒则厥，厥则腹满，死，能夏不能冬”之论，认为“阳胜八益为实，阴胜七损为虚”，八益是指“阳胜”之身热、腠理闭、喘粗、俯仰、汗不出而热、齿干、烦冤、腹满死等8个症状，七损是指“阴胜”之身寒、汗出、身常清、数慄、寒、厥、腹满死等7个症状。杨氏之说以阴阳为纲将疾病症状进行了分类，强调阴阳是分析、认识疾病的关键，正所谓《素问·阴阳应象大论》“善诊者，察色按脉先别阴阳”，为阴阳成为八纲辨证的总纲起到了积极的推动作用。但至于对“七损八益”的具体理解，还存在一些问题，一是将阴胜的“数慄而寒”拆为两损，而阳胜的“汗不出而热”只作一益，有强凑七、八之数之嫌；二是与下文调和阴阳的方法义不贯通，故此说并不为后世医家所采纳。
生长发育过程与规律说：王冰则根据《素问·上古天真论》“女子二七天癸至，月事以时下，丈夫二八天癸至，精气溢泻”的论述，认为七损是指女子月经贵以时下，八益是指男子精气贵乎充满，所谓“然阴七可损，则海满而血自下；阳八宜益，交会而泄精。由此则七损八益，理可知矣”。吴崑《素问吴注》也指出：“七损者，女子天癸以七为纪，二七而天癸至，月事以时下，阴血常亏，故曰七损；八益者，男子以八为纪，二八而天癸至，精气溢泻，阳常有余，无月事之损，故曰八益。”对此，张介宾《类经·阴阳类》曾反驳说：“按启玄子注此，谓女为阴七可损，则海满而血自下；男为阳八宜益，交会而精泄，以用字解为房事。然经血宜调，非可言损，交会精泄，何以言益？”实则，王氏与吴氏是将“七损八益”解为人体生长发育过程与规律。故丹波元简《素问识》根据《素问·上古天真论》所论男女的生长发育过程，以成长阶段为益，衰老阶段为损作解，认为女子七岁、二七、三七、四七与男子八岁、二八、三八、四八共合为八益，女子从五七到七七、男子从五八到八八，共计为七损。明确提出了“七损八益”为人体生长发育过程与规律。
阴阳术数说：张介宾《类经·阴阳类》从阴阳术数的角度，指出：“七为少阳之数，八为少阴之数。七损者言阳消之渐，八益者言阴长之由也。夫阴阳者，生杀之本始也，生从乎阳，阳不宜消也；死从乎阴，阴不宜长也。”反之，即为早衰之由。这里张氏根据《周易》的阳进阴退的阴阳术数之说，将“七”指为“少阳之数”，“八”指为“少阴之数”，又结合其自身的扶阳抑阴的学术主张进行了阐发。而张志聪《素问集注》的观点与张介宾正好相反，他认为：“女子以七为纪，男子以八为纪，七损八益者，言阳常有余而阴常不足也。然阳气生于阴精，知阴精之不足，而无使其亏损，则二者可调。”可见两说是基于对《素问·太阴阳明论》“阳道实，阴道虚”从不同角度理解而成。今人亦有从七、八脏腑之成数、在洛书九数方位图的象数位置而阐释的。这些说法认为“七损八益”反映了《内经》顺从四时阴阳诊治与养生的思想，体现了“天人相应”观念。
房中术说：早于《内经》的长沙马王堆汉墓出土竹简《天下至道谈》明确记述了“七损八益”的内容，其文曰：“气有八益，又有七孙（损）。不能用八益、去七孙（损），则行年四十而阴气自半也，五十而起居衰，六十而耳目不葱（聪）明，七十下枯上脱，阴气不用，唾泣留（流）出。令之复壮有道，去七损以振其病，用八益以贰其气，是故老者复壮，壮者不衰……八益：一曰治气，二曰致沫，三曰智（知）时，四曰畜气，五曰和沫，六曰窃（积）气，七曰寺（待）赢（盈），八曰定顷（倾）。七孙（损）：一曰闭，二曰泄，三曰竭，四曰勿，五曰烦，六曰绝，七曰费。”丹波康赖《医心方》所引《玉房秘决》之文与该文近似。可见“七损八益”指古代房中之术，即8种有益于人体的行为和7种有损于人体的行为。虽然各家对七损、八益的具体行为的理解不一，但均强调吐纳、导引的运用，保持精气满盈、调整各自的心身状态，切忌情急倾倒为其关键。上世纪80年代自长沙马王堆汉墓出土竹简以来，绝大多数的学者遵从此说。
从原文语境及文献考证出发，“七损八益”指古之房中术有一定的道理，但我们认为其他诸说均谈的是一种规律性的东西，与“七损八益”是调和阴阳的关键并不矛盾，而且对理解人体生命、指导人们养生防治疾病也有一定意义，亦应引起人们的重视。其实《黄帝内经》提出“七损八益”，也不是为了单纯指房中家所论之房中术，而是把它理论化、抽象化，并上升到阴阳天地变化规律的角度来总结、理解、运用。阴阳观念的形成，主要来源于古人“远取诸物”的对天文、气象、物候等自然现象的观察和思考，但也同“近取诸身”的两性生殖现象有关系。李约瑟在《中国古代科学思想史》中指出：“中国人的科学或原始科学思想认为：宇宙内有两种基本原理或力，即阴与阳，此一阴阳的观念，乃是得自于人类本身性交经验上的正负投影。”故现代也有人认为，此说是有一定道理的，提出“阴阳之道”一个最基本的含义，就是两性之道，“一阴一阳谓之道”则是对它的哲学概括。《素问·阴阳应象大论》指出：“阴阳者，血气之男女也。”把阴阳称为男女，也证明了这一点。从《素问·阴阳应象大论》与早于内经的《天下至道谈》的文字来看，两者有着密切的联系，因此，《内经》将“七损八益”加以引用，并进一步升华到阴阳天地变化规律，也是很好理解的事情。