关于什么是中医，有很多解释，众说纷纭，难以形成统一的概念。笔者认为，中医与西医尽管有很多不同，其中最主要的差别是其世界观与方法论的不同。
西医是从构成论出发，本着结构决定功能来研究人体的生理、病理以及治疗的问题。中医则依靠生成论来看待世界和人体，由此形成了中医的特色。
在《内经》作者看来，世界万物都是自然生成的。《素问·五运行大论》说：“夫变化之用，天垂象，地成形，七曜纬虚，五行丽地；地者，所以载生成之形类也。”《周易·系辞》把十个自然数，赋予天地的属性，天之数一三五七九，地之数二四六八十，天之数与地之数的和，就构成了“大衍”之数。所谓“衍”，就包括了万物的繁衍和族群的绵延。《尚书大传》曾经用“天生地成”、“地生天成”的方法，解释水火木金土的生数与成数。积数成象，用象数概括万物，这是古人研究世界的一个重要方法。
人是从哪里来的？《素问·宝命全形论》说：“天复地载，万物悉备，莫贵于人。人以天地之气生，四时之法成。”人尽管是天地之间最贵的，但是也是万物之一，并且不仅包含天生地成的空间因素，而且还有春夏秋冬四季的时间因素。《周易·系辞》说：“法象莫大乎天地；变通莫大乎四时；悬象著明莫大乎日月。”取类比象不仅是中医学的常用方法，也是古人研究世界的基本方法。
《素问·金匮真言论》就把五方、五色、五味、五音等与五脏联系在一起，说肝“其数八”，心“其数七”，脾“其数五”，肺“其数九”，肾“其数六”，把心肝肺肾四脏用“成数”来表示，脾脏用“生数”来记述，这也就是“脾土常以四时养四脏”理论的渊源，也是“脾为后天之本”学说的理论根据。
关于人体是生成的观点，最有代表性的是《素问·五脏生成篇》，这一篇直接点明了五脏是生成的，五脏的结构由生成因素决定。在这一篇里，《内经》作者强调四肢百骸、气血筋脉、腧穴与五脏的统属关系，五脏之间的制约关系，以及自然界五味、五味与五脏的关系，并将这些理论与诊治疾病密切联系起来，称之为：“诊病之始，五决为纪。欲知其始，先建其母。”
生成论一个显著的特征就是为了回答天地生成万物之后，是削弱了世界的整体性，还是加强了宇宙的整体性？世间万物是完全无序的混乱状态，还是非常有序的整体状态？显然，古人强调的是世间万物不是各自独立、互不相干的混乱结构，而是互相影响、彼此相关的有序状态，这个有序的互相依存、互相影响的关系，上升到哲学的高度，就是五行学说。
人体也是如此，四肢百骸、三百六十四穴，它们不是各自为政、互不相干，而是处于整体和谐的状态之中，动一发而牵全身。人体各个结构的分化，不是为了削弱人的整体性，而是为了加强人的整体性。凡是人体之内的结构，即使是一个细胞、一种化学成分，也必须服从整体的利益，否则就是癌细胞，或者就是有害的毒物。
中医研究人体，不是从现有结构出发研究其功能，而是从生成论的角度探索何以生、何以成的原因。鱼活不了，主要是水的原因；树长不好，要看看环境因素，而不是仅仅从鱼和树的内部找结构的原因。
当然，生成的物质有结构，各种功能也与结构密切相关，考察它们之间的关系，都必须在整体生成的指导下来研究。生成论可以包容构成论，生成是一个自然过程，构成只是某一时空的暂时情况，一旦时空转化，结构也就变化了，生成了另外一个结构。我们每个人，每时每刻都在进行结构的更新变化，各种细胞、组织结构的更新代谢都是瞬息万变的，想重复某一结构不变是不可能的。“神转不回，回则不转”，升降出入不可停止，一旦停止下来生命就会完结。
按照生成论与构成论的区别，可以找出中西医之间的明显不同，彰显个性，发展中医事业，应该重视对生成论与构成论的研究。