“阴火上冲”语出东垣，他解释说：“是热也，非表伤寒邪皮毛间发热也。乃肾间受脾胃下流之湿气，闭塞其下致阴火上冲，作蒸蒸而热。”其症状见：“上彻头顶，旁彻皮毛，浑身躁热作，须待袒衣露居，近寒凉处则已。或热极而汗出也解。”这说明促成阴火的物质基础是下流肝肾的脾胃之湿，而其所以化为阴火，并使之上冲，关键在于“闭塞其下”，因为脾湿下流，在一般情况下，只不过是清阳下陷，只有在脾湿下流又兼有“闭塞其下”情况下才可能发为阴火，如下窍或下部某些脏器湿热肿胀，脾湿不能外泄，使湿浊滞留不去，化为阴火。
火之为物本无形质，不能孤立，必与一物相依附，而始得存在。也就是说，脱离开病理产物，火是不存在的，而下流之湿，闭塞其下，正好郁遏下焦阳气的生发运行，使其化为阴火。阴火既不是人体生理上的需要，其必受正气排斥，不能下泄，就必然上冲，所以才上彻头顶，旁彻皮毛，浑身躁热。
《内经》云：“清阳出上窍，浊阴出下窍，清阳发腠理，浊阴走五脏，清阳实四肢，浊阴归六腑。”明确指出，出上窍，发腠理，实四肢者为清阳，是指饮食物中营养物质之轻清者，而浊阴则指营养物质之稠浊者，或残留的糟粕。临床上若清阳不升，浊阴不降则可出现诸多病证。《素问·阴阳应象大论》云：“清气在下，则生飱泄，浊气在上，则生 胀，此阴阳反作，病之逆从也。”清气在下除常见之飱泄外，还可见到带下、淋浊、崩漏下血，同时兼有时时恶寒，喜热，食欲不振等症。若浊阴不出下窍，或下窍不利而受到壅遏，即为“脾胃下流之湿闭塞其下”，郁而化火，逆而上冲，就形成了阴火上冲。常可见胸中满闷，不定时躁热，自汗，头昏脑胀，或出肾窍而见到耳鸣、耳聋。
中医之谓，荣气上升，则为清阳，荣气下流则为脾湿。其致病之关键是脾胃损伤，脾胃之气越下陷，下焦之湿越重，很容易“闭塞其下”而出现阴火上冲。治疗之法当求之于脾胃，必以补中益气之法，药用人参、白术、黄芪、甘草、升麻、柴胡等物，降阴火可酌加茯苓、泽泻；利下窍，加黄连、黄柏直泻阴火，此正所谓“甘温除大热”之意也。