《神农本草经》载生姜“归五脏，除风邪寒热，伤寒头痛鼻塞，咳逆上气；止呕吐，去痰下气”。
解表祛邪，调和营卫
对于外感邪气、营卫不和者，仲景必用生姜配大枣以调和营卫，如“太阳中风，阳浮而阴弱，阳浮者，热自发，阴弱者，汗自出，啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之”。证因人体腠理不固，风寒外袭，卫病邪风挟持，营失卫护则弱。故以桂枝汤主之。
方中生姜性味辛散，能散在表在上之邪，既助桂枝祛邪解表，以治卫强，又与大枣相合，助营阴生化，以治营弱，姜枣合用还能扶脾和胃，脾胃乃营卫生化之本，胃气充则卫气足，卫气流动以固护周身，有利祛邪外出，且大枣与甘草有甘缓气壅之偏，得生姜之辛通走散而缓之，故有散邪而不伤正之优点，此正合《内经》“风淫于内，以甘缓之，以辛散之”之旨。其他如小柴胡汤、麻黄连翘赤小豆汤等方中的生姜均具调和营卫、发散表邪之作用。清代周岩曰：“生姜味辛色黄，由阳明入卫。大枣味甘色赤，由太阴入营。其能人营，由于甘中有辛，惟甘守之用多，得生姜乃不至过守。生姜辛通之用多，得大枣乃不至过通。二物并用，所以为和营卫之主剂。”说明了生姜在外感杂病中发挥着重要作用，可以看出姜、枣、草配伍意义甚大，故医者切不可盲目地将其去掉。
和中降逆止呕
生姜人脾、胃经，能和中止呕，从唐代起被誉为“呕家圣药”，可随证加减用于寒、热、虚、实各证所引起的呕吐。如“太阳与少阳合病，自下利者，与黄芩汤，若呕者，黄芩加半夏生姜汤主之”。“食谷欲呕，属阳明也，吴茱萸汤主之。”两条中的“呕吐”与“欲呕”，均系胃气上逆所致。气逆者，治必辛散。两方中生姜味辛能和胃腑，散逆气，故呕可止。
温胃散水
生姜其性微温，对寒邪犯胃、中焦虚寒、痰饮中阻、内有水气者用之，如茯苓甘草汤治“伤寒汗出……不渴者……”和“伤寒厥而心下悸……”口不渴和厥而心下悸的病机均在水气停积胃中，其治首当温化胃阳而散水气。方中生姜温胃，桂枝行阳，茯苓淡渗，甘草和中。四物配伍，温胃散水，诸症自然可除。“伤寒汗出解之后，胃中不和，心下痞硬，干噫食臭，胁下有水气，腹中雷鸣下利者，生姜泻心汤主之。”本证病机为中气虚弱，外邪乘机入侵，导致气机结滞，脾胃失常，故选择并重用生姜，则为取其健胃降逆、宣散水气而消痞满之意。中焦为决渎之官，脾胃为气机升降之枢，用生姜“温中”则中焦阳气得复，配以甘草、人参、大枣调和脾胃，脾胃健运又除痰饮之源，使气机升降有序，药学著作《汤液本草》云：“辛以散之，呕为气不散也，此药能行阳而散气。”此方仲景将生姜作为主药，含义深刻。另真武汤证见“此为有水气”，水湿之邪有凝聚之性，故治疗湿邪为患之病，除制水、利水外，若配伍辛散之品，可收事半功倍之效，故在此仲景以附子佐生姜取辛散水气化饮之意。旋覆代赭汤主治胃虚痰阻、气逆不降之证，方中生姜独重，一为和胃降逆，增其止呕之效，二为宣散水气以助祛痰之功，三合参枣草以复中虚气弱之效。