“卫生”一词源于春秋时期，《庄子·庚桑楚》：“愿闻卫生之经而已矣。”这里的“卫生”一词，就是预防疾病、保护健康的意思。卫生又分个人卫生和公共卫生两大类，公共卫生即环境卫生。按“环境”和“卫生”两词组合，应包括维护生态平衡和维护社会精神文明的含意。
我国在秦代以前，就有了关于环境保护的规定：“春三月，山林不登斧，以成草木之长；夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鳖之长。”秦朝制订的《田律》是世界上最早的环境法。大意如下：“从春季3月开始，不准进山砍伐林木；不到夏季不准入山采樵、烧草木灰；不准捕捉幼兽幼鸟或掏鸟卵；不准毒杀鱼鳖；不准设置诱捕鸟兽的网罟和陷阱。以上禁令，到7月才得解除。”《田律》中的禁令记载得具体完整，从规定的条文不难看出，它不但保护植物树林、鸟兽鱼鳖，而且还保护水道不得堵塞。有一些禁范周围，还挖河开沟，设置警戒线，颇似今天的自然保护区。
我国历代王朝都重视环境卫生的建设，据史书记载、归纳起来有以下几方面的成就：
卫生饮水： 相传帝尧时代，掘井汲水而饮；到汉代，政府号召进行浚井，称“改井”；北魏《齐民要术》、唐朝《干金要方》中记述了井水消毒的方法；明朝《本草纲目》中记载井水“污水杂入”时：“用须煮滚停一时，俟碱澄乃用之”。
排除污水： 夏商时期，住屋四周挖沟，排除污、积水。而人畜分居，则在商代已开始。
实施火葬： 在春秋时期已出现。据《列子》记载，秦国西部有个仪渠的小国(今甘肃庆阳、泾川地区)，“其亲戚死，聚柴积而焚之”。氏、羌等少数民族均火葬。隋唐以后，火葬之俗传人中原。明末清初学者顾炎武在《日知录》中说：“自宋之以来，此风日盛……相率焚烧，名曰火葬，习以成俗。”
除虫灭害： 在《周礼》等书中记载有抹墙、堵洞、药熏、洒灰等。唐代“取浮萍，烧烟去蚊子”。明清广泛采用烟熏法灭蝇；《斗隅传》中有灭蝇药方；清朝《瘟疫汇编》中，指出了蝇与瘟疫的关系。
处理垃圾： 宋代已重视垃圾处理，农书中说：“凡扫除之土，燃烧之灰，箕扬之糠秕、断藁、落叶，积而焚之，沃以粪汁，积之既久，不觉甚多，凡欲插种，筛去瓦石，取其细者，和匀种子，疏把撮之，待其苗长，又撒以雍土”。
清洁城市： 南宋对城市卫生的管理制定了一套办法。当时京城1临安(今浙江杭州市)每日有扫除垃圾的专业人员。
管理粪便： 汉代已有“都厕”(相当于今日公共厕所)；南宋时已有专门清理粪便的行业。
保护景区： 如，南宋政府十分重视保护临安西湖景区，不准污染。此外，汉代已有“渴鸟”，在马路上洒水；又设“唾壶”，收集痰涎等分泌物。