与先秦文献比较，《内经》中关于推拿的描述有很大的进步与提高。先秦文献大多是一些对推拿疗法应用的经验记载，经验被记录下来，形成理论，就会慢慢形成一个知识体系。在《内经》中，推拿按摩这个知识体系的基础理论初具雏形，对推拿的作用机理、适应证、禁忌证以及推拿的手法、推拿人员的选核等等都有较确切的描述．这些描述被历代医家采用与遵行．至今仍具理论与临床意义。
推拿的作用机理《内经》中直接记录推拿作用机理的文字较少，从所记载的条文可以看出推拿疗法主要是通过疏通经络对气血进行调节而达到治疗的目的。《素问·举痛论》曰：“寒气客于肠胃之间、膜原之下，血不得散，小络急引，故痛。按之则血气散，故按之痛止。”“寒气客于背俞之脉……故相引而痛，按之则热气至，热气至则痛止矣。”说明推拿具温经散寒，活血祛瘀止痛的作用。“按之则热气至”这是对推拿作用机理的经典论述，寒则气血凝涩，通过推拿产生“热气”到达病所，则气血流通而痛止。“热气论”至今仍指导着临床，推拿借助现代科学方法和手段对“热气”实质即推拿作用机理的认识也不断提高。《素问·血气形志篇》曰：“形数惊恐。经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”王冰为其作注为：“按摩者，所以开通闭塞，导引阴阳。”说明推拿按摩具有疏通经络，平衡阴阳之功，可使气血流畅，五脏六腑四肢百骸得以濡养，从而治疗麻痹不仁的病证。对于气虚等证，推拿可补气调神。如《素问·调经论》说：“神不足者，视其虚络，按而致之。”“按摩勿释，著针勿斥，移气于不足，神气乃得复。”
此外，推拿还具有镇静舒缓，收敛病气之功，对于病势急猛的病证可用推拿加以控制。如《素问·阴阳应象大论》曰：“其剽悍者，按而收之。”“按”即为按摩的治疗方法。
推拿的适应症与禁忌症《内经》已将推拿广泛地应用于临床各科疾病，积累了丰富的经验，在不同篇章中记载了推拿治疗痿证、痹证、经脉不通而致麻木不仁、脾风发瘅、疝瘕、卒口僻(面瘫)、寒气客于肠胃而痛、寒气客于背俞之脉而痛等证也常用推拿疗法。病性为寒、热、虚、实的病证也颇多应用按摩疗法，如《素问·调经论》曰：“虚者聂辟气不足，按之则气足以温之，故快然而不痛。”《灵枢·刺节真邪》记载“大热遍身，狂而妄见、妄闻、妄言”一证，则采用反复推颈动脉的方法以“推而散之”。《灵枢·经筋》所记载的伤筋疾病也多用推拿疗法治疗。至今，推拿疗法仍不失为治疗筋伤的首选方法。
另外，《内经》还提出按摩的禁忌症，如《素问·举痛论》说：“寒气客于经脉之中，与炅气相薄则脉满，满则痛而不可按也。寒气稽留，炅气从上，则脉充大而血气乱，故痛甚不可按也。”指出对于血气乱，疼痛激烈的病症不可按摩。《素问·腹中论》也指出：“伏梁……裹大脓血，居肠胃之外，不可治，治之每切按之致死。”“伏梁”，即血不流通，积聚成脓者，也就是化脓性疾病，此为按摩的禁忌症，直至今天仍为临床推拿医生所遵行。