《神农本草经》称“术”，列为上品，但没有白术和苍术之分。至南北朝时期，陶弘景在《本经集注》中提出： 术有两种，白术，叶大有毛而作桠，根甜而少膏，可做丸散用；赤术，现称为苍术，叶细而无桠，根小苦而有膏，可做煎剂。也即是此时，术才有了白术和苍术之分。
白术为菊科植物白术的干燥根茎。味甘，苦，性温，归脾、 胃经，具有益气健脾，燥湿利水，止汗，安胎之功效。本品含挥发油1.4%左右，油中主要成分含苍术酮，苍术醇，白术内酯A、B及糖类(主要为甘露糖、果糖)等，另含氧香豆素类、糖类及树脂等。白术在临床上常取其抗衰老作用、对腹膜孔调控作用、对胃肠运动的调节作用、对脾淋巴细胞调节作用，以及抑制肿瘤生长及白色念球菌在体内感染的作用。
苍术为菊科植物茅苍术或北苍术的干燥根茎。味辛，苦，性温，归脾、胃、肝经，具有燥湿健脾，祛风散寒，明目之功效。茅苍术根茎含挥发油5%~9%，根茎含糠醛、乙酰氧基苍术酮３β-羟基茎术酮，白术内脂等。油中主要成分为茅术醇、 β-桉油醇、苍术素、苍术醇；北苍术根茎含挥发油3%~5%，油中主要成分含 β-桉叶醇和苍术呋喃烃苍术醇、苍术酮、苍术素等。苍术所含的挥发油有祛风健胃作用；苍术提取物及挥发油对中枢神经有抑制作用；苍术苷有降血糖作用，能够降低肌糖原和肝糖原，同时抑制糖原的生成使耗氧量降低；苍术有明显的抑菌消毒作用；苍术的有效成分β-桉叶醇有很强的抑制Na＋-K+-ATP酶活性作用，有利尿作用；苍术丙酮提取物具有抗缺氧作用；苍术乙酸乙酯提取物具有抗炎作用；苍术中含有的β-桉叶醇和苍术醇，有镇痛作用；苍术根茎乙醇提取物的正丁醇萃取物具有抗心律失常的作用。
从以上药理作用看，该药对健脾燥湿作用与二药的抗炎、 健胃等药理作用有关。
临证运用
用于湿热所引起的带状疱疹（湿盛型缠腰火丹），湿疹（湿疡），牛皮癣（湿寒性白疕），妇人白带，妊娠胎水肿满，痰厥头痛，阳痿，泄痢腹痛，湿痰，水肿，黄疸，臌胀 （肝硬化腹水），积聚 （肝脾肿大、腹腔肿瘤）。
③带下。方如完带汤（《傅青主女科》）二药伍用治患白带终年累月下流白物，甚则臭秽者。
④妊娠胎水肿满。方如肾着汤（《陈素庵妇科补解》）二药伍用以安胎，大腹皮行水除满。
（摘自《刘尚义常用药对辨析与临证应用》）