黄芪，味甘、微温，无毒。其根茎独上独下，其根有三成，中间黄，次一层是白色，最外层为褐色，三层界限分明清清楚楚地向我们展示了它的独特功效：
直入中土行三焦调和营卫之气。其根中间黄为脾土之色，次外层白色为肺金之色，最外层褐色为心火之色，肺主一身之气，一身之气在表的运行叫卫气，心生血，主血脉，血脉在表的运行叫营血，然营卫气血的生成和运行依赖于三焦之气，而三焦之气出自脾土。
也就是说，三焦之气有助于脾土化生气血且运行气血到周身上下，脾土化生气血反过来也滋养三焦之气，给三焦之气输入能量。
那么，何谓三焦？
三焦有上、中、下，我们看看它们各自的作用：
1. 上焦出于胃上口，贯膈，并咽，布胸中，以发呼吸而行营卫，是为中气。说的通俗些，上焦与胃相连，其管辖的部位为胸中，胸中为中气的地盘，中气的作用就是运行营卫之气，也就是说，上焦助其运行营卫之气。因此有了黄芪治疗中气下陷的说法。
2. 中焦亦并胃中，出上焦之后，此所受气，泌糟柏蒸津液，上注于肺，乃化为血。说的是，中焦也和胃相连，吸收水谷之气，胃得到中焦之气的帮助开始把我们吃进去的食物腐熟转化为津液，上交给肺就化生为血了，也就是说，中焦助其化血；
3. 下焦别回肠，济泌别汁，注于膀胱，是为卫气。说的是，下焦把剩下的糟柏通过回肠进入大肠排泄出去，把我们喝进去的水分别清浊之后，下交于膀胱，膀胱的水被气化后生成卫气。也就是说，下焦助其化气。因此，有了黄芪补气的说法。
这样看来，卫气出自下焦，营血出自中焦，上焦运行营卫气血于周身上下。所以，三焦为营卫之本，脾胃之蒸腐变化，又为三焦之本。黄芪就作用于此，助脾土行三焦利营卫，可谓一气呵成。当周身气血的运行不畅或气血不足来自于三焦之气不足时，这就是运用黄芪的时机了。
这也说明了黄芪重在补三焦之气以行营卫中气，只治脾之标病（脾主肌肉，脾主四肢），并不治脾之本病（脾之阴阳本虚）。
倘若脾气本身不足被寒湿占据引起的腹泻、四肢冰冷等，则不是黄芪的治疗范围了；又如，伤寒汗多亡阳，属阴寒之气盛逼迫阳气外泄，必以附子振其阳气，阴寒之气被驱赶，汗就止了，这也不是黄芪的治疗范围了；又比如，桂枝也调和营卫之气，但其的功效只是通营卫逐营卫之邪，没有补充营卫之气的功效，而黄芪通营卫重在补营卫以逐营卫之邪。
最需要我们注意的是，黄芪虽有健脾土的作用，那是在脾土中气无堵塞的情况下，若是脾土有寒湿或胃中有燥热则不是黄芪的治疗时机了，所以“胃家实”不可用，“胃家实”也就是胃肠有躁屎，也就是实热型的便秘。还有就是本身阴虚（津液亏乏或者水、血不足）的人当以补虚为主，这也不是黄芪的治疗范围了。