在健康的成人体内约有15～20毫克的碘，其中大部分（约80%）的碘存在于甲状腺，作为甲状腺的重要成分。其余的碘分布于血液、肌肉、骨骼、皮肤、肝、肾、肺、乳腺、卵巢、胎盘、辜丸等处。碘在体内是一个极为重要的必需微量元素，具有许多生理功能，它对身高的发育也具有重要的作用。
甲状腺是人体最大的内分泌器官，它具有摄取碘的能力，特别是甲状腺上皮细胞聚碘能力很强，研究发现，血液中20%～40%的碘都被甲状腺摄取。进入甲状腺的碘唯一的目的是用于合成甲状腺激素。碘对机体的重要生理功能通过甲状腺素的作用发挥出来。
甲状腺素对机体的作用比较复杂，它与身高的关系主要表现在两个方面。其一，甲状腺素能促进体内物质的新陈代谢，主要是促进体内的能源物质即糖、蛋白质脂肪的氧化分解，使耗氧量增加，同时释放能量，以利于机体的利用。其二，甲状腺素可促进身体和智力的发育，特别是对骨骼、神经和生殖系统影响显著。适量的甲状腺素有利于骨骼中有机物的合成，促进钙质在骨骼中的沉积，因而是骨骼生长发育中不可缺少的调节因素。若甲状腺素过量则可使骨骼中钙丢失增加，导致骨质疏松症。
在我国黑龙江省松花江南岸的一些地区，经常发现村里不少人患大脖子病，病人时觉呼吸不畅，活动时感到心慌气短。特别是一些小孩常有耳聋、痴呆等症状，而且身材矮小、智力低下，生活也不能自理。愚昧无知的人认为这是祖上缺德或地方的风水不好所致，烧香拜佛、祈求上苍保佑，但最终无济于事。其实这些人患病的原因就在于缺碘。粗脖子病也叫地方性甲状腺肿，身材矮小、智力低下的人患的是地方性呆小症，其原因都是缺碘。缺碘直接影响到甲状腺素的代谢合成，引起甲状腺功能异常，导致前文所述的一系列不良后果。特别是青少年，出现生长发育迟缓，体格矮小，骨骼发育不良，青春期性发育落后。危害很大，值得重视。
碘缺乏的发生率非常高，也是一个带全球性的营养缺乏病之一。全世界缺碘患者不下2亿多人，以中亚地区、喜马拉雅山区等距海洋较远的内陆地区多见。在我国除东南沿海的个别省市外，几乎各省、自治区、直辖市都有缺碘患者，特别是以西南、西北、东北等地区的山岳丘陵地带为重。据估计受碘缺乏威胁的人口全国至少有3000万人。这是一个相当惊人的数字。
发生碘缺乏的最主要原因就是食物中碘摄入不足。只要意识到碘对人体的重要作用，防治起来，并不困难。目前，应用最广泛简便的措施就是食用碘化食盐。食物中碘含量多的也不少。含量最丰富的莫过于海产品，如：海带、紫菜、海蜇、海鱼、蚶、蛤、蛏、海虾、海参、干贝、鲍鱼等。
推荐的碘供给量，初生婴儿每日40微克，7个月婴儿50微克，学龄前儿童70微克，学龄儿童120微克，青少年150微克，孕妇175微克，乳母200微克。