尽管素食是汉传佛教特有的传统，但这一选择并非独出心裁，而是以大乘经教为依据的。佛教在西汉哀帝时传入中国，当时来华的印度僧人并未严格吃素，汉地自然也没有素食之风。直到梁武帝萧衍时期，经过他的大力倡导，素食才成为僧人必须遵循的行为规范。
梁武帝是一位虔诚的佛教信徒，不仅自己信佛修佛，过佛教徒的生活，吃素断酒肉，绝房事，遵守佛教戒律，而且大力倡导僧人素食。
梁武帝在研读经典过程中发现，大乘经典明确提出，佛子应断除肉食。梁武帝根据这些大乘经律撰写了《断酒肉文》，劝勉四众弟子勿饮酒食肉，并明令出家众必须戒除酒肉：“若食肉者，障菩提心，无菩萨法，无四无量心，无大慈大悲。以是因缘，佛子不续。”认为酒是“恶本”，酒是“魔事”，荤食是“一切众病”的病因。长期吃素食的人，荣卫流通，身体发热，气力充足，说明蔬菜等素食性不冷，并有补益作用。吃素食的人，身体强壮，头脑清爽，很少有昏沉的感觉。
梁武帝吃素决心很大，因为梁武帝的大力倡导，汉传佛教开始形成了素食的传统，并延续至今。
与梁武帝萧衍一样，清朝的康熙皇帝玄烨和乾隆皇帝弘历也是比较虔诚的佛教信徒，也有吃素的习惯。
康熙帝受祖母太皇太后孝庄文皇后的影响信奉佛教。同时他对医学颇有造诣，他的饮食观，到今天仍能给人以启迪。康熙非常强调饮食对健康的作用，反对随意摄取，主张合理饮食。首先是节饮食。他说：“养生之道，尤以饮食为要义，朕自御极以来，凡所供馔肴皆寻常品味”。他强调适可而止。其次是慎饮食。这是对食物的审慎，亦即对食物质量的要求。强调要排除饮食中杂质，尤其是水。他认为“饮食物中，水为最切”。他对各地贡来的水和巡行在外用的水，定有自己的制取方法和定夺标准，并着有《水性记》一文而载入史册。再者为多吃粗粮和蔬菜水果。他主张老年人饮食宜淡薄，多吃蔬菜、水果对身体有益。他说，他之所以到老而犹健壮就是这个原因。还有就是禁烟酒。
康熙有一个很好的生活习惯，即进膳后，自觉保持良好的心态，只讲开心事，只说开心话，或者欣赏自己喜爱的古玩字画，他认为这样可以帮助消化。并说，“朕用膳后必说好事，或寓目于所爱珍玩器皿，如是则包含易消，于身大有益也”。
乾隆皇帝与前两位皇帝相比在膳食上要浪费一些，但他在吃荤的同时仍然继承了满族传统的习俗，经常食五谷杂粮、豆类、小米等粗粮以素膳为主，设有专门烹制素膳的厨匠。据当时《膳单》记载，新年伊始正月初一早膳，乾隆就食素馅饺子。四月初八浴佛节要宫内食素一天。腊月初八为“腊八日”，佛教传说释迦牟尼于是日成道，这天要煮粥代佛，还要吃素一天。到初八日这天，乾隆食素膳之心更加虔诚，他用的早膳为：素杂会、素笋丝，苔蘑爆腌白菜炒面筋，豆瓣炖豆腐，水笋丝，野意油炸果，匙子饽饽红糕，竹卷小馍首，银葵花盒，小菜四品，奶子饭，素面，果子粥，饽饽六品，额食二桌，炉食四品。晚膳：香荤蘑炖白菜，蘑菇炖人参豆腐，王瓜拌豆腐，油炸果火烧，素包子，小米面窝窝头，象眼小馍首，小菜，绿豆仓米水膳，额食五桌，奶子两品，饽饽十品，炉食六品。
据说乾隆曾到江苏扬州天宁寺，主持让他吃素菜，乾隆吃得很满意，对主僧说：“蔬食殊可口，胜鹿脯、熊掌万万矣”。另有数据记载，扬州某古寺有一名叫文思的和尚，善制各种豆腐素菜，特别是用嫩豆腐、金针菜、木耳等原料做成的豆腐汤，味道鲜美，受到乾隆赞赏，一度把“文思豆腐”列入宫廷菜单之中。
长期的素食使得他们得以长寿，且在位时间长久，这在封建帝王当中，确实是不多见的，成为中国历代皇帝的典范。