《红楼梦》第二回贾雨村与冷子兴邂逅维扬（今江苏省扬州市）郊外一乡村酒店，两人聊到宁荣两府渐渐衰败时，冷子兴说：“……只剩了（贾代）次子贾敬袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在心上。”
炼丹自古以来是道家以辰砂（也称朱砂）等烧炼出“仙药”的方术，以此妄求飞天成仙、长生不老，在我国流传已久。东晋道教学者、医药学家葛洪(公元284～364年)便是著名的炼丹家，曾受封为关内侯，后隐居罗浮山炼丹。其后，有陶弘景也好于炼丹术。
那么辰砂是否真有长生不老之功呢？古籍《神农本草经》和《千金翼方》中均有述及其“久服，通神明不老”。医界并没有发现辰砂真的可使人长生不老，但在数千年的经验积累中却发现辰砂具有安神定惊、清热解毒等功效。辰砂是中医学中一味上好的药材，《神农本草经》和《千金翼方》均将它列为上品。
据《神农本草经》记载：“辰砂味甘、微寒。主身体五藏百病，养精神，安魂魄，益气，明目，杀精魅邪恶鬼。久服，通神明不老。能化为汞，生山谷。”孙思邈的《千金翼方》在前人基础上又拓展了它的功效，如止烦满消渴、益精神、悦泽人面、腹痛毒瓦斯、疥诸疮等。
但辰砂不宜久服、多服，否则容易引起慢性中毒，致肝肾损害，并可透过血脑屏障直接损害中枢神经系统。辰砂恶磁石，畏盐水，与之同用会影响功效，忌用火煅。
除此之外，辰砂的主要成分为硫化汞（HgS），由于其粉末呈红色，可以经久不褪，因此历来被用作颜料。几千年前我国把辰砂磨成红色粉末，涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目，也就成为人们熟知的“涂朱甲骨”。后世的历代帝王从中获得启发，便沿用此法将辰砂的粉末调成红墨水书写批文，成为“朱笔御批”，不仅为了看着醒目，也因辰砂具有防腐作用，有利于批文的长期保存。古往今来大凡道家、仙佛在开光、辟邪、镇煞时，非用辰砂不可。世人也一直将其当成是开运、镇宅、祈福、纳财的上品。（顾掌生）