早在《素问·脏器法时论》中有这样的记载：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气。”这就是说：临床上除了运用药物祛邪治病外，还必须利用谷、肉、果、菜等食物以补益精气，营养身体，增强抗病能力，才能确保安康。
唐代王冰注解说，五谷为粳米、小豆、麦、大豆及黄黍；五果为桃、李、杏、栗、枣；五畜为牛、羊、猪、犬、鸡；五菜为葵、藿、薤、葱、韭等。实际上包括了谷类、豆类、果品类、畜禽类、蔬菜类。这也就是合理膳食的具体内容。
食物可分为两大类，一类是主要供给人体热能，叫热力食品，在我国主要是粮食，也叫主食；另一类主要是更新、修补人体的组织，调节生理功能，叫保护性食品，又叫副食。粗略地说，副食是指含蛋白质、矿物质和维生素丰富的食物，如动物性食物、大豆及其豆制品和蔬菜、食油等。热力食品和保护性食品既相互影响，又不能截然分开。
“五谷为养”，米、麦是我国人民的主食，人体所需要的有80％左右的热能和50％左右的蛋白质是由粮食供给的，全谷制成的食品，是Ｂ族维生素的重要来源，同时还供给无机盐。黍为有粘性之稷，稷米即高粱米，我国产的高粱米中脂肪及铁的含量均比稻米多。小米所含的蛋白质、脂肪和铁，也比稻米高，维生素Ｂ1、Ｂ2亦很丰富。豆类所含的蛋白质质量高，它的氨基酸组成基本上符合人体需要，其中赖氨酸很多，营养价值高。
谷类含淀粉最多，蛋白质次之，供给机体的主要是糖，而豆类则含蛋白质多，脂肪次之，供给机体的主要是蛋白质。两者混食，就可以互相补偿，提高营养价值。
“五畜为益”，“益”是增进，有益。五畜是动物性食品，主要供给蛋白质及脂肪，而且畜类的蛋白质质量较高，可与谷类蛋白质互相补足。动物性食品，亦是人体脂肪的主要来源。中医认为这些都是“血肉有情之品”，补益作用确比草木之类为佳。但是，长期高脂饮食，也会带来危害，贵在适量。宜“谨和五味”，不可“贪嗜太过”。
“五菜为充”，“充”是补充、完备的意思。蔬菜富含水分、无机盐、维生素、粗食物纤维等。膳食中的胡萝卜素和抗坏血酸，大都来自蔬菜。粗食物纤维包括纤维素、半纤维素及非碳水化合物的木素等，不能被人体胃肠道的分泌液所消化，能促进消化液的分泌及胃肠的蠕动，帮助消化和排泄，增加大便量，改善大便习惯。中医认为，蔬菜就有疏通的含义，而人体如果闭塞，那将是不可想象的事。对患痔疮、糖尿病、结肠过敏、动脉粥样硬化和冠状动脉疾病的病人，则显得更为重要。在叶菜类中，叶酸、胆碱、维生素Ｋ和钙、磷、铁等盐类含量较高，其所含之铁，易被机体较好地吸收、利用，可作为贫血患者之膳食。
“五果为助”，果品类含丰富的无机盐和维生素，与蔬菜相似。但由于蔬菜要烹煮，维生素往往被破坏，水果则不必烹煮，可以生吃，所含之维生素不致损失，并且果皮所含的维生素量高于果肉，吃时最好不去皮。另外，有的绿叶菜，如菠菜、苋菜等，虽然含钙很丰富，但因其含草酸量亦较多，故容易结成不溶性草酸钙而阻碍钙的吸收。