“医食同源”，“医”与“食”是不可分割的。早在2000多年前，我国的《黄帝内经·素问》中就指出“谷肉果实，食养尽之”。可见古人早已懂得从食物中摄取营养以强身壮体。食物中的营养素不仅是维持人体正常生理功能的物质基础，而且还能用于防病治病。早在周朝时期，医学共分4科，其中就有“食医”科，在防治疾病方面，占有重要地位。唐代著名医学家孙思邈在《千金方》中写道：“凡欲治疗，先以食疗，即食疗不愈，后乃药尔。”碘盐用于防治地方性甲状腺肿，即是食疗的一种体现。《备急千金方》指出：“安生之本，必资于食，不足以存在也。”《本草纲目》说得更明确：“饮食者，人之命脉也，而营卫以赖之。”只有长期合理的饮食和营养，才能使人们保持健康的体魄、旺盛的精力，进而从事和完成各种社会活动。饮食失调可以影响到人体的功能乃至生命。
饮食营养与身体功能密切相关，饮食营养在人体内或者变为机体的组成部分，或者分解释放出热能维持身体功能活动。如果一个人有良好的营养供给，就会有正常的生理功能，表现为精力充沛，充满活力。如果饮食营养不足，就会发生身体功能减退，表现为精神萎靡，气短乏力，工作能力下降。
合理的饮食营养可以维持人体的健康，但摄入养分过多或不足又可引起疾病。（1）饮食与肥胖：尽管引起肥胖的原因很多，但大多数是由于长期进食超过机体需要的营养量而引起过多脂肪蓄积所致。特别是中老年人活动量相对减少，如果摄取热能物质过多更是容易发生肥胖。肥胖病患者常易合并高血压病、高血脂症、心脑血管疾病，严重影响身体健康，缩短寿命。（2）饮食与骨质疏松及骨质软化：老年患者，特别是女性患者的发病，饮食营养因素占有重要地位。老年人常因胃肠道功能减退、消化吸收功能较差、食量减少，使蛋白质、钙及维生素Ｄ摄入量不能满足身体需要。更由于户外活动少，日光照射不足，导致维生素Ｄ缺乏，使骨质疏松及骨质软化症发病率明显增多。
衰老是一种正常的生物学现象，多出现于65岁以后。但是，严重营养不良会引起早衰。早衰会严重缩短寿命。解放前，由于生活贫困，我国人民多数营养不良，平均寿命仅35岁；现在平均寿命达70岁。
合理的饮食营养是健康长寿的基础。动物实验发现，在蛋白质供给不受影响的条件下，热能摄取少的动物寿命较长，即在饲喂51％酪朊食物时，鼠的平均寿命：自由饮食组为614天，热能限制组为934天。调查发现，长寿老人通常摄入热能和脂肪较少，肥胖者不多。他们日常食物多为新鲜谷物、蔬菜、水果。此外，他们居住环境好，常年坚持体力活动。著名生物学家麦奇尼克夫曾指出：酸奶可使人长寿。据调查，常食酸奶者其血清总胆固醇值正常，健康情况良好，衰老明显延迟。经研究表明，老年人经常食用维生素Ａ、Ｃ、Ｅ有防癌延寿作用。维生素Ｃ能增强细胞间质粘着性，有防止癌细胞的浸润和转移作用。同时，维生素Ｃ能抑制甲基苄胺与亚硝酸钠在体内合成亚硝胺（致癌物质），从而起到防癌作用。维生素Ａ主要能防止上皮癌变。化学致癌物质多为强氧化剂，维生素Ｅ具有抗氧化作用，能对抗脂褐质，故有防癌及抗衰老作用。植物油含较多的不饱和脂肪酸，不饱和脂肪酸可降低血清胆固醇和低密度脂蛋白，能预防冠心病。老年人吃植物油有助于健康长寿。
总之，饮食与保健关系极为密切，为了健康长寿，就必须讲究饮食营养，对于一些疾病用饮食治疗也可收到满意的疗效。