古代医学家十分注意掌握中药的服用时间，认为在不同时间里服药，药物疗效差异很大。因此，了解古人选择服药时间方面的知识，有助于我们根据病情，合理选择服药时间，以发挥药物的最佳效能。
1．空腹法：空腹服药易使药力得到发挥，东晋时期著名医药学家葛洪说：“未食内虚，令毒势易行”。多用于实证疾病，特别是积滞、瘀血、水湿等病证。从部位上看，它适宜于治疗人体下部的疾病（心胸以及四肢、血脉）。具体服药时间包括：鸡鸣时服（如鸡鸣散）；平旦时服（如十枣汤）；饭前服等。
2．饭后服法：适用于人体上部的疾病。中医传统认为：上部的疾病，如耳、目、口、鼻、五官等疾病都宜采取先食后服药方法，能使药性留连于上。我国第一部药物学专著《神农本草经》即说：“病在胸膈以上者宜先食后服药”。偏于滋补一类的药物，也宜饭后服。如葛洪说：“服治病之药以食前服之，服养身之药以食后服之。”
3．顿服：病情较急者，煎好后立即服下，称为顿服，取急病急治之意。东汉医学家张仲景《金匮要略》载的治急症吐衄的泻心汤、治肠痈的大黄牡丹皮汤等属于此类。目前，一般的高热性疾病、传染性疾病、小儿急症等亦采用顿服法。
4．睡时服：这是服用安神药和治遗尿症药物常采用的服法，睡前服药能使药效及时发挥作用。
5．昼夜服：一些急、慢性病，亦可昼夜服药，使药效持续发挥治疗作用。对慢性病来说，人们多嫌麻烦，不易做到，但急、重证则常须这样。清代著名温病学家吴鞠通常用银翘散治风热病证，他在所著的《温病条辨·上焦篇》中规定：“病重者约二时一服，日三服，夜一服。轻者三时一服，日二服，夜一服。病不解者。再作服”。现在，用银翘散治疗外感风热十分普遍，但极少按此法服药，违背服药方法，焉望有佳效。正如丹波元坚在《药治通义》中所说：“世人服药，多只日间服之，往往夜间不服，致药力不相接续，药不胜病，而冬日夜永，尤非所宜。”
再一种方法是根据人体自身固有的时间节律，择时用药，以发挥更好的治疗效果。祖国医学认为：人体自身有各种时间节律，如年节律、月节律，日节律、时节律。以日节律为例：一日中，人体气血在经络中运行有一定规律，清晨之时，气血流注手太阴肺经，次为大肠、胃、脾、心、小肠等。实验室研究及临床研究资料均表明：某个脏腑的病变，在其经气旺盛之时施治，会大大提高疗效。目前中药服法普遍沿用一日一剂，上下午分服的方法，从时间治疗学看不尽合理。辨证属阴虚的病证，使用补阴药可安排于傍晚一次服药。阳虚病人使用补阳药可考虑在清晨一次服用，以简化给药次数，增强和提高疗效。肺部疾病可在平旦之时服药，肾脏疾病则可考虑下午五时左右用药。
新兴的时间治疗学正崭露头角，它将为上述古老的服药理论提供新的证明。