2000多年前的一天，东汉名将伏波将军马援领兵到南疆打仗，军中很多士卒因水土不服，得了一种手足麻木、疼痛，全身浮肿的“瘴气”怪病。马援走访民间草医，得一秘方，用薏苡仁煎水服用，士卒病痛顿消。
薏苡仁是一种古老的食药两用之品，早在《神农本草经》中即有记载，并将它列为“上品”。其性味甘、淡、凉，入脾、肺、肾经。有健脾、补肺、清热、利湿等功用。
现代医药学研究表明，薏苡仁含蛋白质、多种氨基酸、维生素和矿物质，其营养价值在禾本科植物中占第一位。唐《广济方》载：“薏苡仁饭：治冷气。用薏苡仁舂熟，炊为饭食，气味欲如麦饭乃佳。”
薏苡仁是治疗皮肤病的良药，治疣尤佳。岳美中教授说过：“治疗瘊子（疣)，薏苡仁有较好效果，将它轧面，每天冲服10克，或煎服30克，一般月余可脱落。”薏苡仁还有防晒美白作用，其提取物对紫外线有较好的吸收能力，外用薏苡仁内脂可加速皮层血液循环，抑制黑色素形成，柔和调理皮肤。用于膏霜有防晒作用，同时对粉刺、炎症性及粗糙皮肤有明显疗效。另据近代研究，薏苡仁酯对癌细胞有阻止生长和杀伤作用。因此，目前国内外均有用薏苡仁煮粥常食，作为防治胃癌、肠癌、宫颈癌的辅助治疗方法。