半夏为天南星科多年生草本植物的干燥块茎，主产于四川、湖北、江苏等地，夏、秋季采挖，晒干入药，炮制品有清半夏、法半夏、姜半夏、半夏曲、竹沥半夏等。味辛，性温，有毒，归肺、脾、胃经，有良好的燥湿化痰和降逆止呕作用，故医家称之“为燥湿化痰要药”和“降逆止呕要药”。现代药理研究表明：半夏块茎含有挥发油、少量脂肪、淀粉、烟碱、生物碱等，其水煎液有镇咳、祛痰、解除支气管平滑肌痉挛作用，并能抑制呕吐中枢而止呕。半夏过量可引起中毒，重者可引起呼吸麻痹，故临床上内服常用炮制品，外用生品适量。
化痰要药
半夏辛温而燥，善燥湿而化痰浊，为燥湿化痰要药。并可通过化痰以收消痞散结之效，长于治脏腑湿痰诸证。
湿痰阻肺之咳嗽气逆，本品配既可理气健脾又可化痰的陈皮，如著名的二陈汤。
痰热结胸之心下痞满不适，本品常与清化热痰、消痞散结药之瓜蒌、黄连等配伍，如小陷胸汤。
寒痰咳嗽，症见胸闷不适，痰多清稀，半夏须与温肺化痰药之干姜、细辛等为伍，如小青龙汤。
痰蒙清窍之头痛眩晕，可配化痰息风之药天麻、白术等配伍，如半夏白术汤。
痰气郁结之梅核气，自觉咽喉中如有梅核状物梗阻，吞之不下，吐之不出，可与行气化痰利咽之药的紫苏、桔梗配伍，如四七汤。
痰气积聚之瘿瘤累疬痰核，本品可与消痰散结药之昆布、海藻配伍，如海藻玉壶汤。
止呕要药
半夏具有良好的止呕之效，为止呕要药。常与生姜配伍，相使而相畏，其止呕之力倍增，且毒性减弱，如《金匮要略》中的小半夏汤。
胃中积热之呕吐，本品宜与清热和胃止呕的竹茹、黄连配伍，如黄连橘皮竹茹半夏汤。
胃气虚弱之呕吐，可与补益脾胃的人参、蜂蜜同用，如大半夏汤。
胃阴虚弱之呕吐，宜与益胃养阴生津之麦冬、石斛等配伍，如半夏加益胃汤。
妊娠呕吐，宜与健脾益气，扶正安胎之品白术、竹茹等药同用，如七味白术饮。
法半夏长于燥湿，姜半夏长于降逆止呕，半夏曲长于化痰消食，竹沥半夏长于清热化痰，生半夏毒副作用大只宜外用。