葛根“起阴气”最早见于汉代的《神农本草经》，以后历代医家少有此提法，如今多以“升发脾胃清阳之气”来描述其功能。笔者通过对葛根“起阴气”之机理、内容及其临床应用等方面的分析，认为“起阴气”能准确地反映葛根的功能，解释其治疗项背强痛、消渴、泄痢等病证的药理作用，更有利于阐明葛根治疗心脑血管疾病的药理机制，证实葛根“活血通脉”的新功能。
葛根“起阴气”之机理
唐容川认为葛根“其根最深，吸引土中之水气，以上达于藤蔓，故能升津液”。这是苦苦探寻了葛根自然之性后，应用比类取象方法喻示葛根“起阴气”之理，也解释了“起阴气”即升津液的简单含义。
叶天士说：“其主消渴者，葛根辛甘，升腾胃气，气上则津液生也。”（《本草经解》）可见起阴气、生津液是胃气升腾，气能生津之故。接着又从阴阳互根层面上解释葛根“起阴气”之理：“阴者从阳者也，人生阴气，脾为之原，脾与胃合，辛甘入胃，鼓动胃阳，阳健则脾阴亦起也。”
邹澍曾言：“葛则根白气平味辛，无一不似肺，是其量可及肺……胃气之升不能自至于肺，必因于脾乃能至也，是其由胃入肺，遂曳脾阴以至肺，阴阳并至，津气兼升，故《本经》特书其功曰‘起阴气’不可诬也。”（《本草疏证》）说明邹澍已进一步认识到，胃气升腾后还要通过脾主升清的中间环节才能将脾阴上承于肺，完成“起阴气”的全过程。
综上所述，葛根“起阴气”之机理是因葛根气脉上行，辛甘发散，气味具薄的自然之性作用于一体，鼓舞胃气，升发胃阳，其间经由脾主升清的作用，使阳升阴起，气上津生，将阳气、阴津上承入肺，以达到主消渴，止泄痢，润经脉，通血脉之功效。
葛根“起阴气”之内容
自《本经》提出葛根“起阴气”以来，历代医家对其作用叙述不一。有云“提气”者（《本草新编》）；有说“升津液”者（《本草问答评注》）；有载“升阳”者（《汤液本草》，《中药学》）；有言“升发脾胃清阳之气”者（《本草正义》）。归纳起来不外乎“起阴气”与“升阳气”。“起阴气”侧重的是葛根作用于人体所产生的效应和最终目的，而“升阳气”强调的是葛根的功能和其作用于人体的过程。然而，终究两者是一致的，因为只有“升阳气”的作用，才能有“起阴气”的反应。
遗憾的是，在众多“葛根起阴气”的论述中，均未涉及到营血的内容。按照邹澍的说法，“起阴气”就是“曳脾阴”，“起阴气”终极目的即“阴阳并至，津气兼升”，再结合脾阴之含义即藏于脾中的阴津和营血，可以推断，葛根“起阴气”起的是营血、津液等水谷精微物质。
葛根“起阴气”之应用
《本草崇原》载：“万物各有自然之性，凡病自有当然之理，即物以穷其性，即病以求其理，豁然贯通，则天地所生之万物，人生所患之百病，皆曰一致矣。”前面了解了葛根“自然之性”，分析了葛根“起阴气”之机理和内涵，目的就在于探讨与葛根“起阴气”之机理相关联的临床应用。下面特从项背强痛、消渴、泄痢、心脑血管疾病等四个方面加以研究，以寻求所治病证的“当然之理”。
项背强痛 表实证而兼项背强痛者，用葛根汤；表虚证兼项背强痛者，用桂枝加葛根汤。上二方均源于《伤寒论》，都是邪入太阳经输，经气不利，津液不能输布，经脉失养所致。用葛根之意在于鼓舞胃气上行，升津液，起阴气以濡润经脉，以治项背强几几之兼证。“桂枝加葛根汤及葛根汤，皆治项背强，仲景皆言太阳病，是知葛根为项强之特效药”。所以陆渊雷认为：“葛根能摄取消化器官之营养液而外输肌肉，故能治项背强急，本经言葛根能起阴气，即输送津液之谓也。”（《伤寒论今释》）
阴虚消渴 消渴一证“……其实不越阴亏阳亢，津涸热淫而已”（《临证指南医案》）。可知其病机特点“以阴虚为本，燥热为标”，故以养阴生津治其本，润燥清热治其标。而葛根正好具有生津和清热两方面的作用。所以既有“葛根，升散阳明温病热邪之要药也，故主消渴”之言，又有“葛根之用，即《本经》‘起阴气’一语，正合于从太阴之湿土以行其化……鼓舞其阳，从以上行，观其首‘主消渴’可知矣”之说。
验之临床，元代朱丹溪治消渴有玉泉丸，用葛根一两半之多；清代唐宗海治消渴有玉泉散，“妙葛根升达，使水津上布”，即“起阴气”治消渴之意，近代张锡纯制玉液汤治消渴，“得葛根能升元气……使之阳升而阴应，自有云行雨施之妙也”。
泄痢 由于《素问·阴阳应象大论》有“清气在下，则生飧泄”一语，所以用“升阳气”来阐述葛根治泄泻的机理既直接而又明了。但是，用“起阴气”更易解释其治泄之机理。
清代周岩认为“胃阴下溜”而泄痢，葛根“亦能起阴气以止利也”《（本草思辨录》）。邹澍言：“太阳阳明合病，自下利者（葛根汤证），太阳被下，利遂不止，脉促，喘汗者（葛根芩连汤证）咸用之，盖两者之利为阳盛于外，不与阴交，阴遂不固而下溜，起其阴气，使与阳浃，得曳以上行，则非但使利止，并能使阳之遏于外者，随胃阳鼓荡而散矣。”近代名医陆渊雷在解释葛根芩连汤时说得更为通俗：“本方之重要葛根，乃取其输运津液，减少肠中水分以止痢。”
心脑血管疾病 大量实验以及临床应用研究证明，葛根具有扩张冠脉和脑血管，增加冠脉和脑血流量；扩血管、降血压；改善血液流变性和抗血栓形成等药理作用。所以，《中药药理学》（侯家玉主编）认为“葛根具有良好的治血通脉功效”，广泛应用于冠心病、心绞痛、高血压、偏头痛、心律失常等疾病。
将现代药理与传统药性理论互参，葛根的药理作用与其“起阴气”密切相关。具体体现在两个方面。首先从“起明气”之内容来看，葛根“曳脾阴”曳升的是津液，还应包括营血。营血上涌，而心脑位居上部，心脑部之血运会更旺盛。这与“增加冠脉及脑血流量”不谋而合。其次，从“起阴气”的机理来看，脾胃化生的水谷津液中的精专部分之营血被曳至肺后，经肺主治节，朝百脉的作用，治理调节着气的升降出入运动，辅助心脏，推动和调节血液的运行，间接发挥着活血通脉的作用。这与葛根能改善血液的流变性和抗血栓形成十分吻合。难怪《本草拾遗》有葛根“生用破血”之说。
总之，穷葛根“起阴气”之性，求其治病之理，可发古义，融新知，做到“知性而用，用之有本”。