桔梗为《本经》下品。原文：味辛微温。主胸胁痛如刀刺，腹满肠鸣幽幽，惊恐悸气。
桔梗为桔梗科植物桔梗的根。《本经》云其味辛微温，与现在的认识不同。就其味而言，现认为以苦味为主，兼有辛味。就其药性而言，也与之相左，现多认为本品平中偏凉。现行教材将本品归为清化热痰药，性凉可知也。
“胸胁痛如刀刺”是指胸胁部的疼痛呈刺痛。“痛如刀刺”多属瘀血为患，然桔梗无活血之功，理论上不能应用于瘀血所致的疼痛。从临床实际情况来看，刺痛的机理并非仅为瘀血所致，其他原因所致的疼痛也可以表现为刺痛，如痰饮、湿热、寒湿等。桔梗用于瘀血所致的胸腹刺痛，须配伍相应的活血化瘀药如桃仁、红花、川芎等，如血府逐瘀汤，本品是治疗冠心病、心绞痛等瘀血为患的重要方剂，效佳。
桔梗止痛作用一般不为临床重视，然药理研究证实桔梗有强镇痛作用，其作用主要在中枢神经系统，不受鸦片受体的影响。
叶璐医师曾接诊多例血瘀气滞所致腹痛的患者（以妇人腹痛为多），初诊时应用血府逐瘀汤加减治疗，因虑及病位在下腹，而舍桔梗不用，方药止痛效果较缓。待二诊或三诊时用足全方，疼痛症状即能完全消除（辽宁中医药大学学报，2009；8：164）。
对于各种胸膜炎、慢性气管炎、支气管炎等证属寒实结胸者，可与巴豆、贝母同用，即《伤寒论》之三物白散。郑某某，七十余岁，素嗜酒，并有慢性气管炎，咳嗽痰多，其中痰湿恒盛，时在初春某日，大吃酒肉，饭后，即入床眠睡，翌日不起，至晚出现昏糊，询之瞠目不知答。因其不发热，不气急，第三天始邀余诊，两手脉滑大有力，满口痰涎黏连，舌苔厚腻垢浊，呼之不应，问之不答，两目呆瞪直视，瞳孔反应正常。按压其胸腹部，则患者蹙眉。大便不行，小便自遗，因作寒湿结胸论治。用桔梗白散五分，嘱服三回，以温开水调和，缓缓灌服，二次药后，呕吐黏腻胶痰，旋即发出长叹息呻吟之声。三次药后，腹中鸣响，得泻下两次，患者始觉胸痛，发热，口渴，欲索饮，继以小陷胸汤两剂而愈（江苏中医，1961；8：16）。
呼吸系统的炎症如咽炎、气管炎、肺炎等亦可表现为胸痛。笔者治疗咽喉肿痛，必查其咽喉，若咽喉疼痛明显而不红不肿，兼见吐痰、苔腻者，笔者常在半夏厚朴汤的基础上加桔梗汤，屡试屡验。患者王某，女，47岁，教师。2010年11月20日诊，诉四天前在一天内讲了6节课，出现声音嘶哑，服抗生素及金嗓子喉宝等未愈。现声音仍然嘶哑，夜间疼痛明显，吐少量痰，质稀易吐，无口渴，咽喉不红，扁桃体不大，舌质淡，苔薄而滑。予半夏厚朴汤合桔梗汤：半夏12克，厚朴12克，紫苏子12克，茯苓20克，生姜12克，桔梗6克，甘草10克。2剂后，声音转为正常，咽喉不再疼痛。
中医治疗肺痈，大多选用桔梗来排脓。然《经方传真》认为：肺痈用桔梗，不只为排脓，亦治胸胁痛，临床见肝炎患者有肝区痛剧者，常用适方加桔梗，确有效验。《神农本草经》谓桔梗“治胸胁痛如刀刺”，可信。
“腹满肠鸣幽幽”是指以腹满、腹痛、肠鸣为表现的疾病如急慢性肠炎、过敏性结肠炎、溃疡性结肠炎等。对于以上病证辨证为脾虚湿盛者，多选用参苓白术散，方中即含桔梗。
《南方医话》载蒋日兴的经验：痢疾以滞下脓血、里急后重为主要见症，多以清利湿热或清热解毒之方取效。我临床40余年中，对里急后重明显，诸药不效者，用家传秘方，以桔梗为主药，合芍药汤方意取桔梗20～50克，白芍15～20克，槟榔、绵茵陈各l2克，广木香3克（后下），川黄连9克，生莱菔子l5克，金银花20克，甘草、枳壳各5克。发热加葛根l0～20克，脓血甚加当归尾5克、生地黄15克；腹痛甚加延胡索9克，屡投屡效。我以此方为基础订制的治疗痢疾协定处方，治疗湿热型数百例，疗效甚佳。
“惊恐悸气”即心悸、易惊，属于心神不安的范畴，心脏神经官能症、神经衰弱等疾患多见。从现行中药学教材来看，桔梗并无安神之功。但从配方来看，临床应用的名方并不少，如治疗心悸、失眠的天王补心丹、妙香散均含桔梗。药理研究也证实，本品具有镇静作用。
综上所述，《本经》对桔梗功效的认识在后世的临床应用中虽不多见，但绝不是认识上的错误。不过，对其祛痰作用未曾记载，不能不说是一个遗憾。