黄芪为《本经》上品。原文：味甘微温。主痈疽久败疮，排脓止痛，大风癞疾，五痔鼠瘘，补虚，小儿百病。
黄芪为豆科植物蒙古黄芪或膜荚黄芪的根，《本经》写作黄耆。耆者，长者也，是指年长的人。黄芪色黄入脾，脾为气血生化之源，故黄芪有“补气之长”之称。
黄芪味甘微温，能够“补虚”，这种补虚即为补气作用，临床上广泛用于多种气虚证或气血两虚证，如脾胃气虚、肺气虚、卫气虚等。
“痈疽久败疮”是指疮疡日久，或久治不愈，而形成的疮疡脓成而不溃或溃破而不收口，导致局部长期流淌稀脓、稀水为主要表现的病证，如人体皮肤某部位的化脓性感染、慢性骨髓炎、慢性乳腺炎等。中医认为多属气血不足所致。治疗上当补益气血为法。
张锡纯在《医学衷中参西录》中说：《神农本草经》谓黄芪主久败疮，亦有奇效。奉天张××，年三十余。因受时气之毒，医者不善为之清解，转引毒下行，自脐下皆肿，继又溃烂，睾丸露出，少腹出孔五处，小便时五孔皆出尿。为疏方：生箭（即生黄芪）、花粉各一两，乳香、没药、银花、甘草各三钱，煎汤连服二十余剂。溃烂之处，皆生肌排脓出外，结疤而愈，始终亦未用外敷生肌之药。
黄芪能够“排脓止痛”，止痛作用无药理支持，但确有排脓之功，对于脓成而不溃者诚为良药。
“癞疾”多指麻风病，顾名思义，麻风病与风相关。所以，“大风癞疾”说明黄芪能够治风。这种风既包括外感风邪，也包括脑血管病之中风。卫气虚弱，肌表不固之恶风、自汗等，黄芪配伍白术、防风即组方玉屏风散，能够显著提高机体的免疫力。针对脑血管病之中风，王清任创补阳还五汤，重用黄芪四两为君，大补元气，以促血行，临床极为常用。
笔者岳母年60余岁，胖而肌肉松弛，平素多汗，怕热，胃口一直很好。医院检查示有冠心病、颈椎病、腔隙性脑梗死等。近年来为头晕所困，为治头晕，看遍大小医院乃至个体诊所，服遍治疗上述疾病的中成药、西药无数，但终不见好。恰逢读黄煌教授的《张仲景50味药证》一书，思岳母为黄芪体质，用黄芪类方可否？遂疏补阳还五汤原方5剂，劝其服用一试，大效，又进5剂，多年头晕向愈。现已2年余，头晕几不再作。诊后思考：本方有效的原因在于体质用药，还是另有他因？现在想来是不是补阳还五汤治疗腔隙性脑梗死有效，是小中风也。
黄芪治大风张锡纯也有论述：“《神农本草经》谓黄芪主大风者，诚有其效。”《医学衷中参西录》中记载：“在奉天曾治一妇人，年近三旬，因夏令夜寝当窗，为风所袭，遂觉半身麻木，其麻木之边，肌肤消瘦，浸至其一边手足不遂，将成偏枯。其脉左部如常，右部则微弱无力，而麻木之边适在右。此因风袭经络，致其经络闭塞不相贯通也。不早祛其风，久将至于痿废。为疏方用生箭二两，当归八钱（用当归者取其血活风自去也），羌活、知母、乳香、没药各四钱，全蝎二钱，全蜈蚣三条。煎服一剂即见轻，又服数剂全愈。此中风能成痿废之明征也。”
陈富山认为：黄芪为补气要药，《神农本草经》云能治“大风癞疾”，遂重用黄芪，配伍养血和营之品，治疗顽固性老年皮肤瘙痒症收效甚佳。共治疗11例，男9例，女2例，年龄55～74岁，病程6个月～4年。均经西医皮肤科确诊，服用多种西药及外涂多种药液乏效。治以益气养血，和营祛风。基本方：黄芪60克，当归10克，白芍10克，甘草6克，熟地黄20克，制首乌20克，丹参10克，蝉蜕10克，白蒺藜10克。每日1剂，水煎服。效果不显者，黄芪可渐加量至100克，1个月为1个疗程。结果治愈7例，显效3例，无效1例。（中医杂志，2000；6：331）
五痔，泛指各种痔疮。黄芪有益气升阳，托毒排脓和敛疮生肌的功效，故用于痔肿疼痛、下血脱出之症有效。如《太平圣惠方》卷96之黄芪粥治五痔下血不止，用黄芪一两，粳米二合。上以水两大盏，煎黄芪取一盏半，去滓，下米煮粥，空腹食之。治痔疾，黄芪常配枳壳等药同用，如《圣济总录》之必效丸，治气痔脱肛不收，或生鼠乳时复血出，久不愈，用枳壳（去瓤，麸炒）、黄芪各一两。上为末，以陈米饭为丸，如梧桐子大。每服30丸，空心、食前米饮送下。《太平圣惠方》之黄芪散，以黄芪配枳壳、侧柏叶为散服，治小儿痔疾，下血不止。
鼠漏是指慢性淋巴结结核溃破后，长期流稀水、稀脓为主要表现的病证。治疗上除散结外，还有虚的一面，需要补虚。黄芪能治鼠漏，实与其补气作用有关。
“小儿百病”，多与脾胃虚弱有关，因脾胃为后天之本，气血生化之源。黄芪建中汤为治疗脾胃虚弱的常用方剂，无论长幼，均可应用。
现行教科书认为黄芪具有补气升阳，益卫固表，托毒生肌，利水消肿等多种作用，但究其作用机制，可归纳为一个方面，实为补气作用的具体运用。