远志为多年生草本植物细叶远志的根，其味辛、苦，性温，归心、肾、肺经。东汉时期的中药典籍《神农本草经》中，就载它“主咳逆伤中，补不足，除邪气，利九窍，益智慧，耳目聪明，不忘，强志倍力。” 李时珍说“此药服之能益智强志，故有远志之称”。清代《本草从新》又载：“一切痈疽，敷服皆效，亦善豁痰。”可见远志的药用功效主要有三方面。
一、安神益智远志能助心阳、益心气，又能使肾气上交于心，以交通心肾，所以有安神益智之效。晋代葛洪在《抱朴子·仙药篇》中载：“凌阳子仲服远志二十年……开书所视不忘。”唐代孙思邈将远志列为益智方药的首位。古方“远志丸”便是以远志为主药，配合山萸肉、人参、白茯苓等，炼蜜为丸，用 茶酒随意送下，功能“强力，益智，延 年”。在《圣惠方》中，远志与白茯苓、熟地黄、地骨皮，麦门冬，芝麻等共为末，以枣肉和为丸，经常服用，有 “黑发，延年，驻颜明目，齿落重生”的奇功。近代介绍服用远志蜜膏，即每次取远志100 克，水煎3次，取汁浓缩，炼蜜成膏，每日早晚一汤匙，温开水送服，服完后再另配制；或用远志6克，大枣10 枚，水煎服，每晚服1 剂，有增强记忆力之效。
二、祛痰止咳远志有散郁化痰的作用，善治肺有寒邪痰饮的咳嗽。《鸡峰普济方》的 “无心散”，即是单用远志(无心者)一味，研为细末，每次取3克，用布包好，加水150毫升，煎至100毫升，呷服。功能祛痰利气，主治各种喘病，咳痰不爽等症；或制成远志酊口服，每次2— 5毫升，每日3次，功效同远志糖浆。
三、消肿止痛远志对寒凝气滞、痰湿入络所致的痈疽肿毒，不论内服外敷，均有消肿止痛的功效。近代报道用远志30克，甘草15 克，先将甘草用水煎熬取汁100毫升，以此汁煮远志，待干后，再加水酒各半煎服，每日3次，留渣再煎，服用2次。一名56岁的中年男教师，右腹股沟处生鱼口疽 (便毒)，范围有12厘米X6厘米大，麻木疼痛，须扶杖行走，经大剂青霉素及敷贴等法，治疗无效，病已7天，皮色红，按之坚硬，如法服用上方，一剂后肿痛即减轻，继服后肿块缩小、消失。又治偏头痛：可取远 志、川芎、白芷各 50克，冰片7克， 共研极细末，瓶装 备用；痛时以药棉 蘸少许药末塞入 对侧鼻孔中，一般 塞鼻3-5分钟后， 头痛即逐渐消失，有的打喷嚏后，自觉七窍畅通而痛止，复发时再用仍有效。
此外，远志还可制成栓剂，治疗滴虫性阴道炎：将远志研成细粉，以医用甘油、明胶为赋形剂制成栓，每栓含生药0．75克；每晚用苦参煎水熏洗外阴后，将远志栓1粒置于阴道后穹窿处，3～6天为一疗程。一般用药2个疗程即有效。
须提醒的是，远志人药应除去中间的木心部分。如《雷公炮炙论》说：“凡使远奉，先须去心，若不去心，服之令人闷。”且远志的临床炮制方法非常讲究，不同的加工方法，可使功效有别。此外，远志含有皂苷等成分，能刺激胃黏膜，出现轻度恶心，故一次服用不宜过多。胃炎、胃溃疡病人及孕妇应慎服。