杏仁是蔷薇科木本植物杏、山杏、野杏的种仁，味苦者为苦杏仁，味甜者为甜杏仁，二者功效也有差异。
苦杏仁味苦，性微温，有小毒，具有降气止咳平喘、润肠通便的功效，配伍不同药物，可治疗多种咳喘证：配伍桑叶、菊花治疗风热咳嗽，配伍贝母、沙参治疗肺燥咳嗽，配伍麻黄、石膏治疗肺热咳喘，配伍火麻仁、瓜蒌仁、当归还可治疗肠燥便秘。
甜杏仁可做食用，味甘，性平，具有润肺止咳的功效，多用于虚劳咳嗽气喘，常配伍川贝母。
苦杏仁因服用前要用开水冲泡，去其种皮，打碎，所以又称光杏仁。如果处方中单称杏仁即指苦杏仁，需用甜杏仁的处方中必须写明甜杏仁。