中药学理论认为，山楂味酸甘性微温，具有消食化积，活血散瘀的功效，适用于食滞，肉积，乳积，产后瘀阻，疝气疼痛等。《随息居饮食谱》称山楂有“醒脾气，消肉食、破瘀血、散结消胀、解酒化痰、除疳积、止泄痢”。
山楂在中医临床中主要作为消食化滞药来应用，用于治疗饮食不节引起的积滞，脘腹胀满，嗳气吞酸，食欲不振，大便失常等症状，特别是对因肉食吃得过多所致的积滞更为有效，是消化油腻肉食的重要药物。日常饮食中，在煮肉时放入几枚山楂可以使肉更容易熟烂而易于消化吸收。
现代医学研究也证实：山楂能增加胃消化酶的分泌，促进消化功能，对胃肠功能具有一定的调节作用。山楂具有降血脂和抗氧化作用，能够降低人体的血脂水平和增强红细胞和肝脏超氧化物歧化酶（SOD）和谷胱甘肽还原酶（GSH－Px）的活性的活性。山楂还能够扩张冠状动脉血管、增加冠状动脉流量、降低心肌耗氧量的作用，并能增加心肌收缩力、增加心输出量、减慢心律的作用。
山楂药膳与食疗方
山楂荷叶汤：山楂20克，荷叶一张。山楂切片，荷叶切丝，加水共煎，取汁代茶饮。具有祛脂减肥、降压散疲之功。适用于冠心病、高血压、高血脂、肥胖症等。
山楂核桃饮：山楂、核桃仁各50克，白糖适量。山楂切片去核，加250克水煎煮沸后继续文火煮10分钟，滤过煎汁，再以同样条件煎煮一次，并两次山楂汁合在一起备用。核桃仁碾末后，再加适量白开水调成稀浆汁。再把山楂汁复置火上，边搅拌边加入核桃仁稀浆和白糖，烧至微沸即可。每日1次，温服为宜。具有降脂减肥、益肾消食之功。尤适用于脾肾两虚型的肥胖症患者。
山楂梨丝：山楂250克，梨500克，白糖适量。山楂洗净去核，梨去皮、核，切丝，锅内放糖，加适量水熬至糖起丝，放入山楂炒至糖汁浸透时起锅，与梨丝共用。具有养阴生津、消食降压之功。适用于邪热伤阴、精亏液少、胸中积热、食积不化、高血压、润肤养颜、延年益寿等。
山楂为蔷薇科植物山里红或山楂的干燥成熟果实，山楂在我国已有3000多年的栽培历史。当山楂果实成熟时，全树一片绯红，煞是壮观，因此，又有“胭脂果”的美称。
山里红，又称红果，个体较大，其果皮鲜红或紫红，果肉松软，果实呈球形，多作为水果食用。山楂，与山里红相同，只是个体略小一些，习惯上称其为“北山楂”，多作为药用或作为山楂制品的原料。还有一种野山楂，个体小，仅作为药用，称为“南山楂”。
山楂的营养特点
山楂含蛋白质、脂肪、糖类、维生素及矿物质等营养素，其特点是：
含糖量高。每百克山楂含糖类为25.1克，而苹果为13.5克，梨为13.3克，在水果中是比较高的。山楂中的糖以果糖为主，其次是葡萄糖和蔗糖，但山楂的甜度比苹果、葡萄低，主要是由于其有机酸的含量比较高，糖酸比值小，因而从口味上表现出来就是山楂的酸味较大。
维生素含量高。每百克可食部分中胡萝卜素的含量是苹果的5倍之多，维生素E的含量比枣、柑桔、苹果、荔枝、桂圆、葡萄都要高，在水果中居首位；维生素C的含量达53毫克/100克，在常见的水果是名列前茅的，因为苹果、梨、桃及杏等每百克中维生素C通常都在10毫克以下。
矿物质含量高：每百克可食部分含钙52毫克，钾299毫克，硒1.22微克，在水果中也位居前列。山楂中富含的各种有机酸如苹果酸、柠檬酸等还可以提高钙的溶解性并提高人体的吸收率。