回顾性定群研究是以一个范围明确的人群为对象，利用历史的资料和记录，将成员按研究开始的暴露史分组，从观察起点向后推到过去的某个时间开始，到其后的某时点或直到现以为止，回顾调查在此期间群组成员的死亡或发病，最后计算出率，既可在各组间比较，也可与全人群的率比较。根据需要，随访期还可延伸到将来某一时点，在此期间对现在尚存的群组成员作真正的随访。
采用回顾性定群研究必须具备的资料应包括：确切的暴露资料，群组每一成员的出生日期，开始与停止暴露日期，随访期间所有死亡成员的死亡日期和死因，若以发病或死亡为观察的结局，则还应有病名、诊断日期、诊断根据等。有了这些资料，可以算出“暴露人年数”，按年龄与年份分组，也可按暴露水平、时间长短等分组。用全人群同年份的性别、年龄分组的专率，即可算出预期的死亡数或发病数，与实际观察进行比较。如无全人群的率的资料，此种研究方法就受到限制。
（一）回顾性定群研究是从过去的研究人群追踪到现在。所需的研究时间比前瞻性定群研究短。
（二）回顾性定群研究只能依靠一些记录资料、检查数据或个人提供的资料，而前瞻性定群研究能收集较多或较详细的有关个人暴露资料或特征。
（三）回顾性定群研究中需收集暴露史，如职业暴露史；而前瞻性定群研究则需收集有关现在暴露资料。
（四）回顾性定群研究在开始研究时，疾病已发生或已有死亡，而前瞻性定群研究中开始观察还无结果。