美国罗斯认为临终病人的心理活动有五个发展阶段，即否认期、愤怒期、协议期、忧郁期及接受期。根据不同阶段的心理变化给予相应的心理护理是临终病人护理的重点。
（一）否认期 当病人间接或直接听自己可能会死亡时，他第一个反应就是否认：“不可能”、“他们一定是搞错了”，否认病情恶化的事实，希望出现奇迹。有的病人到临终前一刻仍乐观的谈论未来的计划及病愈后的设想。
对此期病人，不可将病情全部揭穿。与病人交谈时，要认真倾听，表示热心、支持和理解，经常出现在病人的身边，让他感到没有被抛弃，而时刻受到人们的关怀。同时也要防备少数病人心理失衡，以扭曲方式对抗此期的负重感。
（二）愤怒期 当病人经过短暂的否认而确定无望时，一种愤怒、妒忌、怨恨的情绪油然而起“为什么是我？这太不公平了”，于是把不满情绪发泄在接近他的医护人员及亲属身上。
对临终病人的这种“愤怒”，应该看成是正常的适应性反应，是一种求生无望的表现。作为医护人员要谅解、宽容、安抚、疏导病人，让其倾诉内心的忧虑和恐惧，这样对病人有益的，切不可以“愤怒”回击“愤怒”。
（三）协议期 承认死亡的来临，为了延长生命，病人会提出种种“协议性”的要求，希望能缓解症状。有些病人认为许愿或做善事能扭转死亡的命运；有些病人则对所做过的错事表示悔恨。
护士应看到这种情绪对病人是有益的，他能提供合作，延缓死亡的日期。因此，要尽可能的满足病人的需要，即使难以实现，也要做出积极努力的姿态。
（四）忧郁期 尽管采取多方努力，但病情日益恶化，病人已充分认识到自己接近死亡，心情极度伤感，抑郁寡欢。此时病人可能很关心死后家人的生活，同时急于交待后事。
对这期病人，允许其哀伤、痛苦和诉说他的哀情，并耐心倾听。同时还应鼓励与支持病人增加和疾病作斗争的信心和勇气。
（五）接受期 经历一段忧郁后，病人的心情得到了抒发，面临死亡已有准备，极度疲劳衰弱，常处于嗜睡状态，表情淡漠，却很平静。
护士应尊重病人的信仰，延长护理时间，让病人在平和、安逸的心境中走完人生之旅。
临终病人心理活动的五个发展阶段，并非前后相随，而是时而重合、时而提前或推后。因此，在护理工作中应掌握病人千变万化的心理活动，从而进行有效的护理。