当一个处于濒死阶段时，特别需要人间的温暖、社会的尊重、精心的照料和亲友们的依恋。监终护理就是为临终病人及其家属提供全面的身心照护与支持，希望病人在临终前的短时期内减轻肉体的痛苦及心理恐惧。
各国学者对临终的时限有不同的见解。在美国，无治疗意义、估计只能存活6个月以内者，被认为是“临终”。我国对“临终”未有具体时限规定。一般认为，病人在经过积极治疗后仍无生存希望，直至生命结束之前这段时间称“临终”阶段。此期的护理即为临终护理。