破伤风是由破伤风杆菌毒素所致急性传染病。破伤风杆菌分布极广，牛、马、羊等家畜的粪便中含菌很多，某些人群的粪内也常带菌。细菌在不利环境下形成芽胞，广泛存在于土壤、污泥、尘埃等。各种大小创伤和深刺伤、裂伤、烧伤、弹伤、挤压伤、开放性骨折、挫伤和动物咬伤等均为破伤风杆菌芽胞侵入人体创造条件。初生儿可因脐带处理不当，产妇可因不洁人工流产或分娩而感染。
感染破伤风杆菌后到出现症状时间，各人不一，一般1、2天至50天不等，通常为1～2周。新生儿破伤风为3～7天，平均6天，俗称“五日风”、“七日风”。起病急缓不一，早期有全身不适和咀嚼不便，已愈的伤口刺麻感、肢痛等，继之出现肌强直、肌痉挛。表现为张口困难、牙关紧闭、腹肌坚如木板和角弓反张等。肌痉挛呈阵发性，全身肌群可有不同程度累及，自每天数次小发作至频繁严重发作不等。可自发，也可因强光、高声、触动和针刺等而引起。面部肌痉挛时口角向上、向外牵引，前额出现皱纹，双眉举起而呈痉哭（苦哭）状，说话不清楚。咽肌和膈肌痉挛导致吞咽困难、饮水呛咳、喉头阻塞和发绀等。剧烈痉拳常伴有全身抽搐、呼吸困难和窒息等，新生儿破伤风大多在起病48小时内出现典型症状，燥躁不安，继之吸奶、吞咽困难、牙关紧闭、全身强直性痉挛和角弓反张。
重型病人病死率达70％以上，一般为20％～30％。因此，预防尤为重要，提倡新法接生，严格执行无菌操作，加强劳动保护，防止意外伤害。一旦发生，伤口应作彻底清创，切不可自行用不洁布条包扎，更不能用柴灰之类涂敷伤口，并注射破伤风抗毒素1500～3000国际单位（注射前作皮试）。部队指战员、民兵、儿童以及易受伤的工人、农民等接种破伤风类毒素加以预防。成人初次接种皮下（或肌肉）注射2次，每次0．5毫升，相隔4～8周。6个月至1年后再加强1次，以后每5～10年或受伤时给予加强量，每次均为0．5毫升。
如浓缩制剂，每次为0．2毫升。儿童受伤机会多，所以满3足月时就接种百白破混合制剂（即百日咳菌苗、白喉和破伤风类毒素混合制剂），4足月时再接种一针，5足月时再接种一针，2岁时按种第四针能起到预防作用。一旦发现病人，应及时送医院救治。