水痘是由一种特殊的水痘病毒（水痘－带状疱疹病毒）引起小儿急性传染病。水痘病毒存在于早期水痘病人呼吸道内。一般从出疹前1天至出疹后5天或皮疹全部结痂、干燥前均有传染性。主要通过唾液飞沫传染，亦可因接触被水痘病毒污染的衣服、玩具、用具等而得病。患者以1～5岁小儿为多，6个月以内婴儿因获得来自母体抗体而具有暂时免疫力。一年四季都可发病，其中以冬春季为多。集体儿童机构、托儿所和幼儿园等容易引起局部流行。
从感染水痘病毒到出现症状，大约需14～21天，多为15～17天。病初症状很轻，亦可有微热、全身不适、食欲不振、咳嗽或轻度腹泻。发热的同时或1～2天后，躯干皮肤出现红色斑疹，数小时后变成内含透亮液体的小水疱称疱疹。疱疹一般呈椭圆形，大小不一，表浅，好象浮在皮肤表面，常伴瘙痒，使患儿烦躁不安。在1～3天内，疱疹中心开始枯干凹陷，结成痂盖，再过数天痂盖自然脱落，且不留瘢痕。少数疱疹由于搔抓继发细菌感染会留下痕迹。水痘疱疹分布呈全身性，但不均匀，身体远端如面部、四肢比胸，背、躯干少。皮疹分批出现，因此在同一部位同时可见斑疹、丘疹、疱疹与结痂各个阶段，所谓皮疹“四世同堂”，这是水痘的一个特点。发病时常有发热，一般不高，小儿并无严重中毒症状。病情轻重不一，轻者仅出现一些稀少而小的疹子。重者皮疹密集，可侵犯口腔、软腭、眼结膜、喉及外阴等处。疱疹可呈出血性，全身症状较重，尤其在体弱营养不良病儿或因肾脏病、白血病正在接受激素治疗的病儿，可表现为重型水痘。水痘并发症少见，主要为皮肤继发感染，偶尔可发生原发性水痘肺炎和水痘脑炎。
水痘病儿应及早隔离，无特殊治疗，主要加强对病儿护理，对症治疗，预防细菌继发感染。发病期间应卧床休息，给予易消化饮食和充足水分。剪短指甲，以免抓伤皮肤。勤换衣服，保持皮肤清洁。疱疹破裂可涂擦1％龙胆紫，若有皮肤继发细菌感染，可选用抗生素。并发脑炎和肺炎应及时抢救。
密切接触者医学观察3周。