咳嗽是人体的一种保护性反射动作。我们日常生活中都有这样的体会，当饭粒、瓜籽或饮水进入呼吸道时，我们应会发生呛咳，通过咳嗽将这些异物排出。其实当肺部和呼吸道感染时，咳嗽亦是一种保护性反射，因为通过咳嗽可将病理性分泌物——痰排出体外。可是如为频繁的刺激性咳嗽而致影响工作与休息，则失去其保护性意义。
在临床上，很多疾病都可以引起咳嗽，只有区分生理性咳嗽和病理性咳嗽，并据咳嗽性质，出现时间，节律音色，伴随症状辨清咳嗽病因，才能知道对身体的利弊及病情程度。
生理性咳嗽通常是为了排除呼吸道异物的一种生理性保护措施。通常生理性咳嗽对人体是有益的。
（1）异物进入呼吸道 如包括饭粒、瓜籽、水、药粒等进入呼吸道引起的呛咳，通过咳嗽排出异物。
（2）挥发性气体和有害空气 如汽油、硫磺、煤烟尘埃等进入呼吸道。
（3）呼吸道有不适感 当呼吸道有不适感时，我们一般会有意地适度用力气做几次咳嗽动作，俗称“嗽嗓子”，可保持呼吸道通畅。
（1）干性咳嗽 咳嗽而无痰或痰量甚少称为干性咳嗽。常见于急性咽喉炎与急性支气管炎的初期、胸膜炎、轻度肺结核等。在中医学中认为干咳与津液不足有关，在外感病中可见于燥邪伤肺，在内伤病中见于肺阴不足，阴虚燥咳。
（2）湿性咳嗽 咳嗽伴有痰液时称为湿性咳嗽，常见于肺炎、慢性咽炎、慢性支气管炎、支气管扩张、肺脓肿与空洞型肺结核。在中医学中湿性咳嗽多因痰湿、痰热阻肺引起。
（1）骤然发生的咳嗽 多由于急性上呼吸道炎症（特点是刺激性气体吸入所致者）及气管或支气管内异物引起。
（2）长期的慢性咳嗽 多见于慢性呼吸道疾患、慢性支气管炎、支气管扩张、慢性肺脓肿、空洞型肺结核。
（3）阵发性咳嗽 多见于百日咳、支气管淋巴结结核或癌瘤压迫气管分叉处等情况。
（4）清晨起床或夜间卧下时咳剧 见于慢性支气管炎、支气管扩张、肺脓肿。患者往往于清晨起床或夜间卧下时（即改变体位时）咳嗽加剧，并继而咯痰。
（5）夜间咯痰明显 入夜咯痰比较明显的可见于慢性心功能不全和肺结核等患者，可能与夜间迷走神经兴奋性增高有关。
这是指咳嗽声音的色彩和特性，对提示诊断可有意义。
（1）咳声嘶哑 是声带发炎或肿瘤所致。可见于喉炎、喉结核、喉癌等。
（2）犬吠样咳嗽 咳嗽声音如犬吠，多见于会厌、喉头疾患或气管受压。
（3）咳声低微 咳嗽声音低微，可见于极度衰弱或声带麻痹的患者。
（4）金属音调咳嗽 可由于纵膈肿瘤、主动脉瘤或支气管癌等直接压迫气管所致。
（1）伴发热 常由于呼吸道感染、支气管扩张并发感染、胸膜炎等。
（2）伴胸痛 常见于肺炎、胸膜炎、支气管癌、自发性气胸等。
（3）伴体重减轻 咳嗽伴体重减轻者须注意肺结核、支气管癌（原发性肺癌）。
（4）伴呼吸困难 咳嗽伴呼吸困难者常见于重症心肺疾病、大量胸腔积液、自发性气胸等。
（5）伴哮鸣音 咳嗽伴哮鸣音者可见于支气管哮喘，痉挛性支气管炎、心源性哮喘、气管内异物。
（6）伴杵状指 所谓杵状指是指末端指节明显增宽增厚，指甲从根部到末端呈弧形隆起。咳嗽伴杵状指可见于支气管扩张、慢性脓肿。
总之，当咳嗽发生时，只要仔细观察，对于咳嗽种类、性质是不难判断的。对于剧烈的咳嗽，一般人均会因其影响生活、工作、学习，而及时至医院就诊。对于那些慢性咳嗽，特别是那些不剧烈的慢性咳嗽，许多病人往往不重视它。其实慢性咳嗽的病因往往比急性剧烈咳嗽的病因要重。特别是慢性咳嗽伴发热，消瘦时要警惕肺结核、呼吸系统原发肿瘤的危险性，应及时至医院检查，做到早发现病因，早治疗。