何谓“玉泉”？《千金要方》云：“玉泉者，口中唾也。”就是指由口腔内大、小唾液腺，主要是腮腺、颌下腺、舌下腺所分泌的一种无色稀薄的液体，即唾液。祖国医学认为，常食“玉泉”，能洁齿牙，明耳目，益颜色，强身健体，祛病延年。
早在汉代，食“玉泉”法就被一些养生者所推崇。
据《后汉书·王真传》记载，东汉时王真“年且百岁，视之面有光泽，似未五十者。”他介绍养生方法时说：“周流登五岳名山，悉能行胎息、胎食之方，漱舌下泉咽之，不绝房室。”这里一个重要内容就是常食“舌下泉”。
在《汉武帝内传》中也有王真食玉泉养生得效的记载：“王真，字淑经，上党人。习漱舌下泉而咽之，名曰胎食。真行之，断谷二百余日，肉色光美，力并数人。”
《千金要方》中还记载了三国时曹操向皇甫隆请教养生术的故事。
曹操问曰：“卿年出百岁而体力不衰，耳目聪明，颜色和悦，此盛事也。所服食施行导引可得闻乎?”皇甫隆答曰：“臣尝闻道人蒯京已年一百七十八而甚丁壮。言人当朝朝服食玉泉、琢齿,使人丁壮有颜色,去三虫而坚齿。……朝旦未起，早漱津，令满口乃吞之，琢齿二七遍。如此者乃名练精。”
证明皇甫隆在当时已认识到，早晨未起时漱炼津液而咽之，有去虫排毒，清洁口腔，坚固牙齿的作用。
古医籍记载服食“玉泉”的方法较多。
梁代陶弘景《养性延命录》言：“每旦初起，……漱玉泉三咽，缩鼻闭气。……令人延年不聋。”隋朝巢元方说：“朝未起，常咽津”，能“补益虚劳，令人强壮”。唐代的孙思邈说：“每食讫，以手摩腹数百遍，叩齿三十六，津令满口，”如此则津液流通，“食易消，大益人，令人能饮食，无百病。”他还把这种方法称为“饮玉浆”，由此足见其对这一养生法的重视程度。明代的《胎息铭》则认为半夜子时的咽津尤为重要。还说常咽津“非只治病，决定延年”。
宋代文学家、诗人苏东坡至老仍身坚体健，才思敏捷，面色红润饱满。据其自述，是得益于每天嚼服二十粒芡实。咀嚼芡实与吞津咽唾也有关系吗？《孙升谈圃》作了如此解释：“盖人之食芡，必咀嚼之，终日嗫嗫。……食之者能使华液流通，转相灌溉，其功胜于乳石也。”这就是说，食芡必咀嚼，咀嚼可生津，相随而咽则有益于养生。
苏东坡对咽津养生法颇有考究。在《上张安道养生诀论》中，苏氏还把咽津与叩齿、闭息、内视、按摩等功法融为一体，提出了一套很有实用价值的养生法。
其功法是：“每夜于子(时)后，披衣起，面东或南,盘足叩齿三十六通，握固，闭息，内视五脏：肺白、肝青、脾黄、心赤、肾黑（自我默念的暗示法）。次想心为炎火，光明洞澈，下入丹田中，待腹满气极，即徐出气，出入均调，即以舌接唇齿内外。漱炼精津液，未得咽……如此者三。津液满口，即低头咽下，以气送入丹田。须用意精猛，令津与气，谷谷然有声，径入丹田……三咽津乃止。”
他还指出，这种方法不必拘泥于子夜，白天无事时，“亦时时闭目内观，漱炼津液咽之。”若能坚持不懈，则“去仙不远”也。