1971年，《纽约时报》专栏作家莱斯顿在中国接受了阑尾切除术。手术前，医生用标准剂量的药物利多卡因和苯佐卡因进行麻醉；但是，手术后医生没有用任何药物为他控制疼痛，而是由一位医务人员用细针刺入他皮肤的特殊位置并进行轻轻地捻动。令莱斯顿吃惊的是，这种治疗技术的确起到了术后镇痛作用。于是，他在报纸上发表了自己的治疗经历，进而引起了美国人对针灸止痛的痴迷，使得越来越多的美国人自愿接受针灸治疗。
但是，由于针灸的镇痛作用尚缺乏科学研究支持，很多美国人对针刺镇痛仍然持怀疑态度，认为针灸仅仅起到了安慰剂作用。为了验证针灸治疗的效果，美国政府对针灸研究投入了大量资金。
腺苷是人体细胞分泌的一种止痛物质，以下两项研究均与腺苷相关，且为针刺镇痛作用提供了有力支持。
研究1
2010年，罗切斯特大学医学中心、波士顿大学医学院和美国国立卫生研究院的研究人员把研究重点放在了腺苷的分子上。
研究者要解决的第一个问题是，确定针灸是否能增加针刺部位周围组织中腺苷的浓度。研究者把针刺入小白鼠右膝关节附近的穴位，并在30分钟内每5分钟捻动一次针。结果发现，与小白鼠组织液里腺苷的基线浓度相比，在针刺后小白鼠组织液里腺苷的浓度升高了24倍，并且针刺后腺苷的这种高浓度能保持1个小时以上。
研究者要解决的第二个问题是，腺苷量的增加是否能影响小白鼠对疼痛的反应。研究者把小白鼠分成两组进行针刺实验。一组小白鼠有炎性疼痛，另一组小白鼠有神经性疼痛。结果显示，在经过30分钟的针刺后，两组小白鼠的疼痛均得以缓解。在炎性疼痛组，未经针刺治疗者触灼热缩回时间为3.9秒，而经针刺治疗者的这一时间为10.6秒，从而证明针刺可以显著提高炎性疼痛者的感热疼痛阈值和耐热能力。类似地，在神经性疼痛组，未经针刺治疗者的触灼热缩回时间为3.1秒，经针刺治疗者的这一时间为11.4秒，从而证明针刺也可以显著提高神经性疼痛者的感热疼痛阈值和耐热能力。从两组经针刺治疗的小白鼠触灼热缩回时间的延长来看，其对灼热引起的疼痛感均有明显地降低。研究者还发现，给小白鼠注射类似于腺苷的化合物与针刺的镇痛效果相同，通过注射延缓腺苷从小白鼠体内排泄的化合物也能提高针灸镇痛的效果。
值得注意的是，为了使针刺起到镇痛作用，在治疗的过程中必须不时地对针进行捻动。如果仅留针30分钟，则疼痛不会缓解。此外，研究者还发现，镇痛作用与腺苷和腺苷受体A1的结合有直接关系，针灸对无腺苷受体的小白鼠不能起到镇痛作用。
研究2
2012年，北卡罗来纳大学的赫特和齐尔卡报告，把前列腺酸磷酸酶（PAP）注射入小白鼠右膝关节附近的穴位后，由于这种酶可将小白鼠体内其他化合物分解为腺苷，其缓解炎症和神经损伤所致疼痛的作用能持续6天，这几乎是针刺镇痛持续时间1.5小时的大约100倍。齐尔卡把这种新的治疗技术称为前列腺酸磷酸酶针灸法（PAPupuncture）。
上述研究从分子水平上阐明了针刺镇痛作用的机制，也为棘手疼痛的治疗指明了方向。由于腺苷不能直接作为治疗疼痛的药物使用，美国有多个制药公司正在开发相关镇痛药物，相信这将为慢性疼痛患者和癌痛患者带来福音。（郭伽 中国医学科学院药用植物研究所）