调身、调息、调心是中医气功锻炼的三大要素，简称“三调”。其中，“调身”指的是对身体姿势、动作的调节；“调息”指的是对呼吸的调节，呼吸快慢、气息深浅、呼气或吸气时配合发出某种声音等，都属于调息的范畴；“调心”是指对思维意识活动的调节，使我们的思维意识进入到一种特定的状态。在进行气功锻炼时，需要练功者在分别熟练地掌握三调操作的基础上，进一步实现三调的融合（即三调合一）。
三调分练是基础
三调在生活都可以看到，很多方面我们早已司空见惯，甚至习惯成自然了，但仔细品味起来，对于三调的内容、方法、结果，却又很难说个究竟。气功就是通过一定的方法，有目的的训练，进而较为熟练地掌握三调，掌握学习气功的基础。因为只有掌握了三调的方便操作，才有可能进入气功状态——三调合一。
调身 调身在生活中最为常见，走路、跑步、打球无不是调身的过程。中医气功中即使是站桩，看似站在那里不动，但要做到沉肩、垂肘、松腰、沉胯、虚灵顶劲、气沉丹田，也都属于调身的范畴。为了便于理解，中医气功大致将调身的内容分为外在调控和内在调控两大部分。前者重点强调的是对肢体运动位置、方向、速度的调控，如练习八段锦“双手托天理三焦”时，两臂上托，动作明显，幅度较大，就属于此类操作；后者更侧重于肢体内在感觉、关系的调控，如同样是练习“双手托天理三焦”，内在操作强调的是松腰沉胯，举到头顶后两臂夹紧，这些动作幅度较小，旁人不易看出。这里要说明的是，外在操作与内在操作没有严格的界限，两者相互渗透。离开了外在操作，甚至连基本动作都没有掌握，一味地强调内在操作，常常会舍本逐末，达不到锻炼效果，甚至出现“形不正则气不顺”的弊病；反过来，忽视了内在操作，一味地强调外在操作，动作往往没有韵味，甚至变得生硬刻板，锻炼效果也会大打折扣，更无法达到“气到力到”等较高的要求。
调息 调息是人们经常忽视的一个方面，因为呼吸运动有一个特别之处。当人们有意识地控制它的时候，呼吸的深度、速度、频率都可以按照意识进行随意调节，当不再关注它的时候，呼吸依然可以很顺畅地进行。一般对呼吸的调控主要包括两个方面：一是呼吸形式的调节，表现为按照练功的需要选择呼吸适合的形式，如自然呼吸、胸式呼吸、腹式呼吸等。二是对出入气息的调控，使之或强或弱、或粗或细以符合练功的需要。这两个方面互相关联、相互作用，呼吸形式的改变可以引导气息出入的变化，反之亦然。“深、长、细、匀、轻”是其基本要求，也就是要求将普通的自然呼吸变为频率慢且均匀、气息长、气流细、声音轻的状态。当然这是一般要求，在某些特定功法中还有一些特殊的要求，如停闭呼吸、发音呼吸等。气功锻炼中补泻作用的实现、内气运行方向的把握，很大程度上依赖于调息。
调心 调心常常是三调中最难操作的一项，其意义在于改变日常意识活动的内容和方式，进入气功境界所需要的意识状态。调心的内容包括意念调控和境界调控两个方面。前者主要是根据练功需要选择意识的内容，是有意的、主动性操作，如练五禽戏虎扑时，尽力模仿老虎扑食的心理过程。后者偏重于对意识状态整体的把握，是无意的、伴随性操作，如模仿老虎扑食的心理时要似有似无，轻松自然。二者的相互关系是：稳定的意念调控有助于形成境界，而特定的境界往往会产生与其相应的意念。意念调控中最普遍的是意守、存想和入静；境界调控是练功中对整体意识状态即意识境界的把握过程。这类操作大都是伴随性的，不是主动引导的过程，而是顺其自然的过程，如水到渠成。
三调合一成气功
生活中三调都很常见，但往往是单独出现，或者两两在一起，很难把三者融合起来。就如走路的时候我们可能在想心事，呼吸的频率与步伐未必一致。往往手上吹气的时候，可能身体是静止的，缺少动作，意识可能也只是集中在疼痛的手指上。听舒缓音乐的时候静静地坐着，甚至躺着不动，呼吸也都任其自然。
练习气功要求把三调完美地融合在一起，这就是三调合一。三调合一的特点是三调都存在，却又难分彼此。因为三调合一之后，它们已经合为了新的境界，所谓牵一发而动全身，任何一点细微的改变便都会引起整个境界的改变。所以，即使把三调同时做，如果没有融合成一个有机的整体，那也是三调分离，不能算是三调合一。因此，三调合一是气功修炼与一般体育锻炼的根本区别。就拿走路来说，我们试着调整步伐，使其均匀稳健，同时尽量保持均匀柔和的呼吸，同时集中精力，把意识专注在走路的过程中，这就是三调同时操作，但是很多人会顾此失彼，难以协调，甚至成了邯郸学步。而练功多年，进入三调合一状态的人，每一次举手投足都是从容和谐的。
为什么练气功一定要三调合一的境界呢？这是因为，气功修炼的目的是内在的，是调动和平衡体内能量的运行，即中医所说的促进内在气机运行，达到气机运行的阴平阳秘。人体完成内在操作目的与外在操作目的方式有所不同。外在操作目的都在主体之外，打篮球的目的是把球投到篮中，跑步的目的是达到终点。气功修炼则不同，其目的就是协调体内气血阴阳的平衡。三调中的每一调都与体内的能量运行直接相关，每一调的操作的目的都直接调节体内能量运行的状态。例如，姿势可影响能量运行的路线，呼吸可影响能量运行的动力，意念可影响能量运行的方向。要使体内的能量运行平衡统一，三调本身必须平衡统一，也就是三调必须合一。
那么，如何才能达到三调合一的境界呢？常见的方法有两种，一种是合并法，一种引申法。
合并法是将三调内容先分别操作，然后再逐步合而为一。以五禽戏为例，第一步，先把每一个动作做好，掌握要领，手型、步型都按符合要求，手脚的运行路线准确无误，然后反复练习，达到纯熟的程度。第二步，再学习呼吸方法，从生活中的自然呼吸，逐渐过渡到练功要求的呼吸状态：均匀、柔和、缓慢、深长。然后把调身与调息融合起来，在做动作的时候也能够做到呼吸均匀、柔和、缓慢。第三步，再学习调心方法，试图去模仿五种动物的心理状态，找到感觉后，坚持练习，逐渐地能够自由的进入这些动物的意境。这时我们可以试着同时来做调身、调息、调心，在练鸟戏的时候，同时关注三调，使得两臂摆动与呼吸协调起来，并逐步进入仙鹤在天空自由自在飞翔的意境之中，这时三调已经可以同时操作了，在坚持练习，使三调能够完全的糅合在一起，就进入了三调合一的状态。
引申法是将三调中的任何一调操作至极致而引导出三调合一境界的方法。以五禽戏鸟戏为例，从调身入手，模仿仙鹤飞翔的动作，等到动作十分熟练了，继续练习，精益求精，继续模仿仙鹤翅膀伸展的神态、节奏、韵味。渐渐地，随着两臂起落，呼吸会自然变得均匀、柔和、缓慢、深长，身体也会有一种飘浮在空中的感觉，这样也就进入了三调合一的状态。
由此可见，三调合一是气功与其他健身方法的根本区别，也是健身气功与医学气功的主要区别点。