在中国传统文化中，火被抽象为哲学概念，泛指具有温热、升腾、明亮、茂盛性能的事物或现象，即《尚书·洪范》所言之“火曰炎上”。被引入中医学后，火被指为“五行之一，有气而无质，造化两间，生杀万物，显仁藏用，神妙无穷”（李时珍语），并通过类比思维形成了意象性的概念，以性能一致为据与人体及自然界等建立起相应的联系。中医学关于火的名目繁多，此如《医学心悟》言：“从来火字，《内经》有壮火、少火之名，后人则曰天火、人火、君火、相火、龙火、雷火，种种不一。”但又未确立一个具有单指性的、精确的定义，这在相当程度上影响着对火的理解与应用。
笔者认为，根据中医学正邪发病学说，结合其性质与作用，把火分为正气之火、邪气之火两类则既简且妥。
【正气之“火”】
正气之火即火之常者，也可谓生理之火，实指能维持人体正常生命活动的阳气。
阳气之于人，“若天与日，失其所则折寿而不彰”（《素问·生气通天论》），能温养五脏六腑，四肢百骸，运行气血，蒸津化液，抵御阴寒，为生发之根本。张景岳在《类经·阴阳类》说：“火，天地之阳气也。天非此火，不能生物；人非此火，不能有生，故万物之生，皆由阳气。”并进一步提出“天之大宝，只此一丸红日；人之大宝，只此一息真阳”，强调“阳强则寿，阳衰则夭”，认为阳气是人体阴阳中的主导方面，人之生长壮老、精血津液之生成，皆由阳气所主所化。这一观点，至清末被四川名医郑钦安发挥到极致，倡导“阳主阴从”，以尤重阳气、擅用附子而著称，并逐步形成了一个医学流派—火神派。
这种具有温煦生化作用的阳气，在《内经》中被称之为“少火”。少火，即平和之阳气，如有 “少火之气壮”“少火生气”（《素问·阴阳应象大论》）之论。但也有医家如马莳认为此处“少火”“壮火”所指是药食气味的和缓与峻烈。张景岳则持少火为生理之火、壮火为病理之火的观点，认为 ：“阳和之火则生物……火和平则气乃壮。”并指出：“此虽承气味而言，然造化之道，少则壮，壮则衰，自是如此，不特专言气味者。”
此外，还有君火、相火之名。君火指心之阳气，相火则指肝、肾、胆、膀胱、三焦等之阳气。其中，肾之阳气又称命门火或龙火，肝之阳气又称之为雷火。君火居于上焦，主宰全身；相火居于下焦，温养脏腑，以潜藏守伏为宜。二者各安其位，共同维持机体的正常活动。
【邪气之“火”】
邪气之火即火之变者，也可谓病理之火，是具有致病作用的一种邪气。
这种邪火在《内经》中被称之为“壮火”，如《素问·阴阳应象大论》提出“壮火之气衰”“壮火食气”之论。
邪气之火有内外之分、虚实之别、阴阳之属、君相之类，从不同角度阐释了这种致病火邪的特点，而虚实可作为其辨证纲领。
内外之火 外火的由来主要有两个途径。一是感受温热邪气，这种邪气多属疠气（或称疫气、疫毒、戾气、异气、毒气等）的范畴，往往具有强烈的传染性、流行性和季节性的特点，每从口、鼻而入，性属热毒，起病急骤，来势凶猛，又变化多端，常出现扰神、动血、生风等危候。二是由风寒暑湿燥转化而来，即“五气化火”。其中暑气纯属外来，具酷热之性，为盛夏之火气，而其余风、寒、湿、燥在一定前提条件下也可化而为火。如寒邪郁遏化火，“燥胜则干”（《素问·阴阳应象大论》）而易从火化；或感邪后遇阳盛或阴虚之质，或受治疗用药影响等。
内火多因情志失调，或饮食失宜，或劳逸失度等，引发脏腑功能紊乱、阴阳气血失调而形成。包括因久病耗散而出现的脏腑阴阳气血的虚性亢奋状态，如阴虚火旺、虚火上浮、气虚之火等情况；也包括因情志、饮食或它病等所致的肝火、胃火、脾火、心火、三焦火等。就临床所见，内火之生除体质因素外，最常见的原因当属饮食与情志。过食辛辣炙煿或膏粱厚味，尤易导致胃火。情志过极，如喜、怒、忧、思等各种情志活动失调，过度兴奋或抑郁，也可久郁化火，即“五志化火”。尤其是郁怒，易致肝失条达，疏泄失职，气机郁滞，日久化火，而肝火一成，上炎可致肝阳上亢，或侮肺刑金，或扰及心神，横逆则可为肝胃郁火。
邪火的致病特点包括动血、伤津、耗气、扰神、生风、动痰、成毒等多个方面。《素问·至真要大论》中对此进行了概述，指出凡出现神志昏蒙、抽搐痉挛，烦躁狂妄、精神失常、疼酸惊惕等，都与火邪有关。
阴阳之火 李时珍言：“五行皆一，唯火有二。二者，阴火、阳火也。”而关于阴火、阳火的划分及概念却相当混乱，争论不休。依据火之部位，心居上焦阳位，而肾居下焦阴位，因而有心火为阳、肾火为阴之说。依据病理性质，阳火属热，治宜清忌温；阴火属寒，治宜温忌清。此阴火实属假热，由肾阳虚极无法潜藏而浮越，导致虚阳亢奋。对此，着眼于特性及治法，李时珍辨析说：“诸阳火遇草而焫，得木而燔，可以湿伏，可以水灭。诸阴火不焚草木而流金石，得湿欲焰，遇水益炽。以水折之，则光焰诣天，物穷方止；以火逐之，以灰扑之，则灼性自消，光焰自灭。”
此外，李东垣在《脾胃论》中提出“阴火”说，言：“既脾胃气衰，元气不足，而心火独盛。心火者，阴火也，起于下焦，其系系于心，心不主令，相火代之，相火下焦包络之火，元气之贼也。”惜所述详而不清，致使讼议不止。综合分析李氏所论，较为一致的看法是，指饮食劳倦、七情所伤而导致的脾胃虚弱、气血阴阳不足、脏腑功能失调、阳气浮动，气火失调的一种致病性邪火，其不仅包括心肝肾诸脏内生火热，而且君火、相火、虚火、实火、郁火等也蕴含其中。
概而言之，阳火成于气有余，阴火生于气不足。“气有余便是火”（《丹溪心法》），此为实火；“气不足便是寒”，虽有火候，实属假象。
君相之火 《素问·天元纪大论》在描述天地运气变化时，提出了君火、相火说，并以“君火以明，相火以位”来说明二者的关系定位。后世医家据此来说明人体中某些生理或病理改变。关于君火并无异议，而对于相火则论说纷纭，尚无公论。如朱丹溪认为，相火虽在人体各个脏腑中均存在，但以肝、肾为源泉，包括三焦、膀胱、心包络及胆等诸脏腑。赵献可认为，相火正常，则即如龙之潜海、雷之伏地，温煦长养脏腑气血而不显其形。
君相生变，则成邪火，或为心火炽盛，或为相火妄动。相火不位，则成为内生虚火（龙雷之火），而“虚火之病源有二，盖一曰阴虚者能发热，此以真阴亏损，水不制火也。二曰阳虚者亦能发热，此以元阳败竭，火不归元也”（《景岳全书》）。关于此，笔者认为李可老先生的观点较为平实生动。肾为先天之本，内寄命门真火，为水火之脏。肾中水火，共处一宅。水火相抱，阴平阳秘。水足则火藏于下，温煦脏腑，统领一身之气化，是为健康无病。若因外感内伤，致水亏于下，则火失其制，即所谓水浅不养龙，于是离位上奔；或肾水寒极，逼真火浮游于上，致成火不归原之证。且肝肾同源，肾水既亏，肝失滋荣，肝中所寄雷火，势必随肾中龙火上燔，而成燎原之势，而见种种上热见证，如头痛、头晕、牙疼、齿浮、鼻衄、齿衄、面赤如醉、心悸暴喘、耳鸣如潮、口舌生疮、咽痛如火灼等。水亏者，以傅青主的引火汤（熟地、巴戟天、天冬、麦冬、茯苓、五味子）壮水敛火，导龙归海；水寒者，以引火汤加肉桂1.5克，饭丸先吞，温脏敛阳，引火归原。
由上述可知，“火”在中医学中的应用非常广泛，但作为一个意象概念，并非对事物本质的抽象，且由于标准不明不一，致使其概念纷繁、义项杂乱、义界不清，进而出现理解时歧义频生，应用时莫衷一是。这应该是关于“火”之研究要着力解决的首要问题，而研究唯一可行的方法是验诸临证，合则规而用之，不合则舍而弃之，非此所为皆属徒劳。