放射性物质以波或微粒形式发射出的能量称为核辐射。核能在给人们生活带来便利的同时，也常常给人类的健康和生命带来威胁。核电站、放射性核素或生产用的辐射装置可因操作或保管不当，或自然灾害的影响，产生核泄漏，威胁人们健康。在肿瘤治疗领域，放疗作为常见肿瘤治疗的重要手段，在正常放射治疗过程中，也可能对人体形成辐射损伤。
核辐射可以直接杀伤细胞造成急性辐射损伤，也可通过自由基造成长期辐射损伤的生物效应。机体的不同组织对放射性的敏感性不同，骨髓、胃肠道、皮肤、甲状腺、生殖腺等对放疗均较敏感。辐射主要是破坏或抑制造血细胞的增殖能力，损伤主要发生在有增殖能力的造血干细胞、祖细胞和幼稚血细胞，患者可能出现白细胞或血小板降低。胃肠道对辐射敏感，尤以小肠最敏感，胃和结肠次之。放疗后可出现小肠黏膜上皮的损伤。同时，辐射对胃肠道的运动、吸收、分泌功能也有影响，放疗过程中，患者常会感觉疲劳、食欲减低，甚至出现腹泻。此外，局部治疗部位皮肤可变得敏感，看上去发红、起皱，几周后皮肤可能变得干燥，若护理不当，还可能会出现皮肤溃破。头部接受放疗的患者可能会有脱发。生殖腺是辐射敏感器官，睾丸的敏感性明显高于卵巢。目前，虽然已知由于基因突变引起的人类遗传性疾病已达2000余种，但电离辐射诱发双亲生殖细胞突变而致子代出现遗传性疾病或体细胞染色体异常等辐射遗传学问题则尚无明确结论。调查分析表明：受照人群中的自然流产率、多胎率、新生儿死亡率以及子女中先天性畸形和遗传性疾病的总发病率均明显高于对照人群。
近年来，中药抗辐射作用逐渐得到了临床疗效的肯定。辐射损伤病理生理过程十分复杂，而中医学强调整体观念并注重调整机体内部平衡，这对于放射性损伤的治疗是十分有益的。中医认为，核辐射属于一种热毒、火毒，由于火性炎上、易耗气伤津、生风动血、扰乱心神，其治疗应以清热解毒、益气养阴等为主，可辨证使用金银花、蒲公英、鱼腥草、半边莲、黄芪、人参、黄精、枸杞、刺五加等益气清热生津的药物来治疗。对于因血热妄行，迫血妄行而出现离经之血出现瘀血病症的患者，可配合使用凉血活血化瘀的药物，如川芎、丹参、当归、三七和赤芍等。另外，中药对于放射性肺炎或皮肤溃疡等疾病的治疗也有卓越的临床疗效，患者可在专业医师指导下接受中药治疗和护理。