中国方块字是世界上独一无二的文字，音义相合，趣味无穷，亦隐含妙理。例如“乐”与“药”二字，“乐”繁体为“樂”，本义是一种乐器；“药”繁体为“藥”，草字头说明与草木有关，“樂”示其发音似“yuè”。这说明，在文字起源上，必然“樂”在“藥”先。值得玩味的是，日常生活中，人们遇到身心不适，尤其是情绪波动时，首先想到的必然是“听曲消愁”，而不会动辄取药服用，可见在养生、疗疾方面，乐亦先于药。
音乐对人体的作用机理，主要在于能舒畅情志、调理脏腑、通行血脉，就如《史记·乐书》中说：“音乐者，所以动荡血脉，通流精神而和正心也。”简而言之，“角”音似“木”的生发，入肝；“徵”音似“火”的热烈，入心；“宫”音似“土”的厚重，入脾；“商”音似“金”的清肃，入肺；“羽”音似“水”的润下，入肾。利用音乐的这一性质，针对不同的脏腑功能失常，可以用相应的音乐进行纠治，这就是中医的“音乐疗法”。
比较而言，被称为“医家之宗，奉生之始”的中医经典《黄帝内经》，通过五行规律，将角徵宫商羽、呼笑歌哭呻等音乐和声音纳入五脏系统，详细阐释了音乐对人体的作用机理。然而，在这本经典著作中，记载的方剂却只有十三首。从药物来说，即使将药食同用的秫米、赤小豆、薏米、酒等计入，加上半夏、乌贼骨、泽泻、生铁落、蜀椒、干姜、白术、茜草等，也仅有二十余味药物，远远少于东汉时《神农本草经》中365味药物的数量。这至少说明，《黄帝内经》所处的时代，对音乐的运用比药物应用更加系统和深刻。
当然，通过同样的机理，音乐在养生领域运用比药物更加深广。《荀子·乐论》中言：“君子以钟鼓道志，以琴瑟乐心。……故乐行而志清，礼修而行成，耳目聪明，血气和平，移风易俗，天下皆宁，美善相乐。”可见，通过弹奏或欣赏积极向上、优美动听的音乐，能调理人之身心，维护健康，却病延年。古人由于教育方式与今人不同，其从小必习“乐”，于此受益尤多，因乐消病、因乐得寿的例子不胜枚举。较著名者如欧阳修，他极其钟爱音乐养生，尤爱古琴，一生与琴为伴。在他晚年身体衰老、琐事缠身、政见难抒之时，是音乐，帮他“离苦得乐”，令其生活中充满了情趣，甚至治好了他多年中指拘挛的旧病。故而他在《江上弹琴》一诗中咏道：“境寂听愈真，弦舒心已平。用兹有道器，寄此无景情。”
要行音乐养生，则欣赏音乐的时候，一定要注意力集中，用心去听，一面听一面进行联想或想象。同时要根据音乐的作用机理，恰当选择乐曲，一般推荐中国古典音乐，更能引起我们的共鸣。其中，角调式音乐如《胡笳十八拍》；徵调式音乐如《喜洋洋》、《步步高》；宫调式音乐如《春江花月夜》、《平湖秋月》；商调式音乐如《将军令》、《潇湘水云》；羽调式音乐如《乌夜啼》、《稚朝飞》，好养生者可依喜好而用之。
总之，对于养生而言，正如著名医家石天基《却病歌》云：“心病还需心药医，心不快活空服药。且来唱我快活歌，便是长生不老药。”真的是，却病延年，乐先于药；音乐养生，有胜服药！