节气最早的记载见于《淮南子》。一年分作四季，每季三个月均有三气三节，每月月首为节，月中为气。一年凡二十四节气，反映着物候特征，说明自然界的一切生物与节气变化生息相关。四季递嬗，五行运转，六气更迭，直接影响人体生命节律的调节。倘若自然变化违反常度，必将影响人体正常的气血运转，造成功能节律紊乱，正气下降，阴阳失调，极易感邪致病。所以，中医常将节气与人体生理、疾病的诊断和转归，以及养生等密切联系起来。
《灵枢·岁露》云：“人与天地相参也，与日月相应也。”认为肝主春、心主夏、脾主长夏、肺主秋、肾主冬。如肝病好发于春，肝为刚脏，喜柔润，春季衣食住行都要考虑养肝柔肝以事预防；夏天多汗伤津，汗为心液，辄用育阴生津以养心；长夏最易湿困脾胃，多用健脾利湿以促运化；秋燥伤肺致咳，润燥肃肺为秋令养肺之法则；冬季阳气收藏，适合进补，以益肾为前提等，皆是在大量医疗实践中，认识到五脏之气上应天候，随四季生长化收藏的节律，变生木火土金水五运更始，风暑（火）湿燥寒六气相薄，怒喜忧悲恐等精神活动的波荡，具体反映了中医“天人相应”的中心思想。
人体生命活动不仅表现为四时节令的密切对应关系，同时也存在着与月、日、时自然周期近似或相似的同步规律。中医很重视气候阴阳转折和疾病相关理论用于推断病情，如一年四季中的二分（春分、秋分）二至（夏至、冬至），是阴阳气交之时，一日之中的子午卯亥时辰，乃阴阳更替之际。气象按期周转规律均有明显的改变，掌握这个时气转变可以判断疾病。余在临证中特别重视从寒暑交替、昼夜变化联系整体，知时论证。《素问·玉机真藏论》说：“一日一夜五分之，此所以占死生之早暮也。”余在多年的临床中，注意到阴证和阳证的死亡时间，大都符合昼夜阴阳，阴证多死于阴时，阳证多死于阳时。死亡时间从月份来讲，则以6月和12月为最多，恰好是农历夏至和冬至所在月份，结论与古人相合。在慢性病的诊治过程中，更要注意重证恶候有可能在时序阴阳变更时出现。
《素问·四气调神大论》谓“圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，死生之本也，逆之则灾害生，从之则疴疾不起。”指出在春夏阳气当旺之季要护养体内阳气，以免阳衰致病；秋冬阴气当旺之季要保养体内真阴，以适应来春阳气之发动。告诫人们要顺从阴阳变化，是为固本大计，如果违背这一规律，就必然会削伐人体元真，导致病害。
以春季为例，自立春始，经雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨共6个节气，由最初的阳气萌发，到万物复苏，大地间生气盎然，草木欣欣向荣。为适应这种气候，养生大要乃是：夜卧早起，切莫贪睡，能减少春困的不适；舒缓形体，放松躯体和思想，远眺园林亭阁虚敝，排忧宽怀，加强生活的信心；田间新蔬，是佐餐佳品，食之最宜，对冬令因偏食厚味滋补而致的腑内积热有弃故从新的作用。不违春季的养生方法，应顺春阳生发之性，决不要折逆它。对往后夏、秋、冬都有极重要的意义。
不同季节，各有不同的养生大要，务求适应气候，顺天时而避外邪，为防治疾病的重要措施，也是养生所必须遵循之原则。