“民以食为天”，在养生保健中，饮食营养位居第一。古人对饮食养生提出了一个总的原则，就是“谨和五味”。这里的“五味”既指食品的“酸、苦、甘、辛、咸”各种味道，又指代食物的营养成分。其意在告诫人们，既要谨慎地选择食品，又要谨慎地调和各种味道，达到饮食养生的目的。
营养均衡，谨和五味。人体新陈代谢必需的脂肪、蛋白质、糖、维生素、无机盐和水，富含于谷物类、豆类、蔬菜类、鱼肉类、禽蛋类等各种食物之中。各类食品的营养成份各有侧重，谷物类糖分多，鱼肉类脂肪多，禽蛋类蛋白质多，蔬菜类维生素多，食物要多样化，不能太挑剔，所以中医提倡“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的食养原则。人是杂食性动物，食物品种多样，谨和五味，营养成份就均衡就全面。
咸淡适宜，中和五味。不偏不依谓之中和，古人所说的“五味中和”是指各种食品的酸、苦、甘、辛、咸各种味道要浓淡适度，宁淡勿浓。《吕氏春秋·尽数》说“大甘、大酸、大苦、大辛、大咸，五者充形，则生害矣”。五味过浓要损伤机体，五味过淡以不能激发食欲，因而要五味适度，即吃的时候口中舒服，吃了以后心中舒服，排泄时肠中通畅。如果只图吃的时候口中够味，吃后引发心中难受，排泄困难，则对身体有害无益。《养生论》“滋味煎其脏腑，醴醪煮其胃肠”，说的就是这个道理。
饥饱调匀，适量五味。《黄帝内经》说“饮食自倍，肠胃乃伤。”暴饮暴食除损伤肠胃，增加消化器官的负担而外，营养过剩也并非好事，从生理学观点看，营养成分越多，在新陈代谢过程中有毒的代谢产物就越多，代谢功能越旺盛，细胞的成熟和死亡也相应加快。有人曾用两组小鼠做实验，一组给予全量食物，由其任意摄取，另一组只给全量的80％。观察结果，全量食物组的平均寿命为36个月，而食量80％的平均寿命为55个月。所以“节食可以长寿”的观点是有科学依据的。
定时进餐，适时五味。古代医家告诫人们，“先饥而食，食勿令饱；先渴而饮，饮勿太过”。《吕氏春秋·尽数》一文中也说“凡食之道，无饥无饱”，这和《黄帝内经》中所说的“饮食有节”一样包含了适时适量两层含义。现代医学已经证实，一些常见的胃肠疾病，如胃溃疡、十二指肠溃疡、慢性胃炎等疾病的形成，在诸多病因中，饥饱不调，不能按时进食，是致病的首要原因。
冷热有度，温和五味。《黄帝内经》说，饮食要“热勿灼灼，寒勿沧沧。”意思是，热食不能过于灼热，过于灼热的食物，易烫伤口腔、食道和胃肠黏膜。长期反复的烫伤刺激，是导致口腔和食道消化道溃疡、肿瘤的病因之一。吃凉食时不能过于寒冷，过于寒冷的食物，易损伤脾胃阳气，现代医学认为寒冷食物能抑制消化液的分泌，使胃功能减弱，久而久之可导致食欲下降，消化不良。
慢嚼细咽，体念五味。饮食时集中思想，端正体态，《吕氏春秋·尽数》说“口必甘味，和精端容，将之以神气，百节虞欢，咸进受气，饮必小咽，端直无戾。”意思一是进食时体态要端正，二是要调和精神，有足够的注意力，饮食在口中才能感到甘美，整个身体感到欢愉，饮食营养才能全部输送到身体各部。现代医学也认为慢嚼细咽，可以使食物在口腔中初步消化，增进食欲，促进消化液的分泌，为进一步消化分解，打下良好基础。
任何事物都有利害的两面性，食物也一样，五味如果调摄不当，也可导致疾病。如临床常见三高症的糖尿病、高脂血症等，饮食失调就是其中的主要病因之一。饮食养生，就要“谨和五味”，以求营养均衡。