中医学认为，精、气、神为人生三宝。神是人体生命活动总的外在表现，又指精神意识与思维活动。《内经》说：“神者，水谷之精气也。”也就是说，神是以精气为物质基础的，所以又称精神。精神是脏腑气血盛衰的外露征象，它通过机体的形态动静、面部表情、语言气息等方面表现出来。古人所谓的神与精神，包含现代所说的精神、心理活动。我国古代思想家、医学家都十分强调神在人体生命活动中的重要作用，认为“得神则昌，失神则亡”。
养神思想倡始于老子、庄子，至秦汉时代则形成学派，以后绵延不断，在内容和形式上不断补充和发展。老子、庄子均主张“清静无为”。《庄子·有宥》曰：“抱神以静，形将自正。”指出养神是保持人体内外环境和谐稳定的关键所在。《内经·摄生篇》谈到：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”强调了清心寡欲以祛病养生的方法。李东垣的《远欲论》强调清心寡欲，“积精会神”以获取健康长寿，晋代嵇康的《养生论》提出“修性以养神，安心以全身”等以静“神”来养“形”的养生思想。梁代陶弘景在《养性延命录》中主张“和心，少念，静虑，先祛乱神犯性之事。”唐代孙思邈提出了“自慎”以养生的观点。明代医家则提出“心常清静则神安，神安则精、神皆安，以此养生则寿”。清代曹庭栋在《老老恒言·燕居》中指出，“养神为摄生要务”并给养神赋予新的内容。所以，养神是养生的关键之所在，只有重视并实践养神，才有助于机体各种生理功能正常，有助于健康防病。
养神是一种养生观念，也具有更多的社会内容，对人格也有强化作用。养神要注意做到以下几个方面：
少私寡欲 心胸坦荡 “心底无私天地宽”，要做到少私寡欲应注意两点：一是以理收心，明确私心嗜欲对人体的危害。二是正确对待个人的荣辱得失。
抑目静耳 闲情逸致 孙思邈在《千金方·养老大例》中说：“养老之药，耳无妄听，口无妄言，心无妄念，此皆有益老人也。”眼耳是接受外界刺激的主要渠道，其受神气的主宰和调节。目清耳静则神气内守而心不劳，若目弛耳躁，则神气烦劳而心扰不宁。要做到抑目静耳，就要用高雅的兴趣爱好来陶冶自己的志趣。有了高雅的志趣，自然会把浮名虚禄看得淡若烟云。
和畅情态 调摄七情 “笑一笑，十年少”这是大家都知道的道理，笑可增进健康，可使人长寿。俗语曰：“君子坦荡荡，小人常戚戚。”心常戚戚，有损天年；情绪乐观放松，能安神定气，是益寿延年防病治病的良方。
在养神的具体方法上，笔者向大家推荐：
娱乐养神 娱乐养神的种类较多，如下棋、垂钓、跳舞、听音乐、看表演、看电影电视等，可以怡养心神，并让疲惫的神经得以放松，也是人们常说的“换脑筋”。
休眠养神 多指通过睡觉使大脑处于休息状态，同时又可降低身体内部各部位的神经、关节韧带、肌肉和器官的负荷，进而达到积蓄精力、复苏体质的作用。休眠养神掌握得当，能促使人精力充沛，少得疾病。这已经被很多实例所证实。
“糊涂”养神 在生活中，有意识地躲避那些参与意义不大或价值作用不高的事情，不搞无原则地争执和较量，不考虑和计较鸡毛蒜皮的是是非非，让脑筋和心情松弛下来，免受劳心伤神之累。随时随地坚持“糊涂”养神，可使人心胸开阔，心情舒畅，自然健康无病。
总之，养生贵在养神，不懂得养神的重要，单靠饮食营养、药物滋补，是难以达到健康长寿目的的。因此，注重道德修养，塑造美好的心灵，养成健康高尚的生活情趣，获得巨大的精神满足，是保证身心健康的关键所在。