《难经》在其针法中说：“虚者补其母，实者泻其子，当先补之，然后泻之，不实不虚，以经取之者，是正经自生病，不中他邪也，当自取其经，故言以经取之。”本文是当时针法选穴补泻法的指导原则。根据五行学说的生克规律，生我者为母，我生者为子，“母能令子实”“子能令母虚”。虚者补其母，就是对某一脏的虚证，采取补其母脏、母经或母穴的方法治疗。实则泻其子，就是对某一脏的实证，采取泻其子脏、子经或子穴的方法治疗。
后世依此理论，广泛应用在内、外、妇、儿各科的药物治疗当中，同样起到了有效的指导作用。此就这一方面常用的治疗方法简述如下。
培土生金法用于肺金虚弱
肺金虚可出现咳嗽、气喘、言语低微、周身无力、时常感冒。如属肺气虚，则出现自汗、四肢不温、舌质淡、脉沉缓无力，以补脾土生肺金为治，方可选用香砂六君子汤或补中益气汤。如属肺阴虚，则出现盗汗、手足心热、舌红、脉细数，也可补脾土以生肺金，药用太子参、百合、山药、莲子、白术等。再如经常感冒的肺卫气虚证，我们常用的玉屏风散，即是以大剂量的黄芪、白术健脾补肺卫的补土生金法以预防感冒。
金水相生法用于肾水虚弱
肾水亏虚多出现腰背痛，双膝酸痛，头痛头晕，耳鸣，女子月经不调，男子性功能低下。
如果肾阴虚可见手足心热，盗汗，双目干涩，舌红脉细数，可以补其母脏肺金以补肾水，多选用《医学心悟》中月华丸。如果属肾阳气虚，可见手足冷，畏寒，舌淡，周身浮肿，脉沉缓，可选用紫河车、党参、黄芪、白术、胡桃肉等。
笔者治疗肾气虚而不纳气的哮喘，多用五味子、山药、黄芪补肺以助肾纳气平喘。
滋水涵木法用于肝木虚弱
肝木虚可出现头晕，头痛，周身无力，双目胀痛，两胁肋满或痛，双下肢无力等症。如属肝阴虚又可见双目干涩，手足心热，舌红，盗汗潮热，脉细数。
肝气虚多出现四肢畏寒，气短，舌质淡白，脉沉缓无力等症，常用补肾水的方剂，肝阴虚者可用六味地黄丸或杞菊地黄丸等，肝气虚可用金匮肾气丸或右归丸等，皆可起到肝肾同补的作用。笔者治疗慢性肝炎、肝硬化属肝阴虚者，常用鳖甲、龟甲、枸杞子、山萸肉益肾柔肝为治。
益火补土法适用于脾土虚弱
脾土虚弱常出现不欲饮食，胃脘胀满，四肢无力。偏于脾阳虚则见四肢不温，大便稀薄，四肢浮肿，舌质淡白，脉沉迟缓，可选用补心火的举元煎。如属脾气虚者可选用甘麦大枣汤加生姜、云茯苓、人参之类。笔者治疗脾土气虚的腹泻常选用人参配合莲子肉，刺五加补心火而取效。
泻火清土法适用于心火实
如心火亢胜或心中痰火内扰，可出现胸闷胸痛，心悸少寐，或癫、狂、痫的发作，舌质红，苔黄腻，脉弦数，如心火盛可选用调胃承气汤或复方大承气汤以泻下脾火实清了心火，如属痰火扰心，也可通过清泻脾火以清泻心中痰火，可选用礞石滚痰丸、调胃承气汤类以痰火祛而心火消。笔者治疗痰火扰心的痫症，即选用煅青礞石、二丑、沉香清泻脾土而取效。
泻火清木法适用于肝木热盛
肝木盛又可见两肋胁痛、口苦、头痛眩晕、双目红赤、耳鸣耳聋、舌质红、脉弦，如属肝胆湿热，可见舌苔黄腻，脘肋胀满，不欲饮食。可泻其心火，可选用导赤散、清心莲子饮、半夏泻心汤等。笔者治疗肝胆火盛的带状疱疹，多应用栀子、赤芍、莲子心清泻心火而取效。治疗病毒性肝炎常应用生地、丹皮、垂盆草、半边莲、灯心草清心火而取效。
宣肺清土法适用于脾土亢盛
脾土亢盛多为脾湿过盛，或湿热内蕴，可出现胃脘胀满，不欲饮食，大便秘结，口苦口干，口中无味、舌苔白腻或黄腻、脉滑数，可泻其子脏肺金，常用泻白散。笔者治疗脾湿盛的下肢浮肿，常应用小剂量的麻黄、桔梗开宣肺气以利脾湿。
体会
虚则补其母，实则泻其子，能有效地指导临床实践，但也要根据实际情况，在辨证的情况下灵活应用，所以还要注意以下几个方面：
1.每个脏气有病还是以治其发病脏腑为主，如果取效不好，可以考虑在“虚则补其母，实则治其子”的理论指导下进行治疗。
2.应注意“虚”是否完全虚，是否虚中夹实，虚又是哪个方面虚，是气虚、血虚、阴虚、阳虚或者气血俱虚、阴阳俱虚等。所以在补其母脏时要在辨证基础的前提下进行，治疗实证也是如此，是哪个方面实。
3.还要注意多脏虚及多脏实的情况，补一脏或泻其某一脏即不可取了。
4.“虚则补其母”也不是说子脏虚弱时，单独地去补母脏，可在补子脏的基础兼补母脏，以子脏、母脏同时进行。
5.“实则泻其子”也不是见到母脏实即单独泻子脏，可在泻子脏的同时，子脏、母脏同时泻。