中国古代很早就有药市之设，并有将所兜售药品摆设出来以吸引购买的惯例与传统，但将药材按照一定的规范与要求制成标本进行陈列展示，以便观瞻及普及者，首推1936年4月在上海举行的“国药展览会”。
积极筹备
1935年11月，陈存仁就任中国医学院总务主任后，就积极筹设药物标本馆。本来打算在设立之初，先举行一次药材展览会。不曾想在1936年新年前后，收到了上海市立植物园请求合作筹备国药展览会的信函，陈存仁马上递呈上海国医公会议决。1936年1月18日召开的临时执行监督委员联席会议，同意“准予合作”（《国医公会会务报告》）。
1936年3月初，“为谋国产药物之改良，并提倡种植，及使社会人士认识药物起见”，上海国医公会作为发起人，联合药材业同业公会、国药业同业公会、参燕业同业公会及上海市立植物园五个团体，联合筹办“上海国药展览会”。成立了由张赞臣、秦伯未、陈存仁（国医公会推定）、董伯伟、陈文铭、费庭华（药材业公会推定）、岑志良、沈和甫、高志文（国药业公会推定）、姚长卿、崔奇峰、蒋儒林（参燕业公会推定）、蒋希益（市立植物园推定）组成的筹备委员会，设立总务组（植物园负责）、征集组与审查组（药材业、国药业、参燕业负责）、宣传组（国医公会负责），分头展开筹备工作（《沪市国医药等五团体联合筹备国药展览会情形》）。
经过一个多月的积极筹备，先后召开7次会议研究讨论有关事宜，在大家的共同努力下，共征集药材1450多种，其中植物类700余种，矿物类300余种，动物类200余种，水产类100余种。包括许多珍贵、稀有的药物，总价值约合十万余元（《沪市国医药界五团体合办国药展览会开幕盛况》）。
展出盛况
1936年4月1日下午2点，上海国药展览会开幕仪式在上海国医公会所主办的中国医学院举行。到会来宾三百余人，大会主席团主席丁仲英致辞说：“吾国药品，多至数千百种，产地既有不同，功效因之迥别，不但常人多未认识，即无名医家，亦多凭医书云云，有未睹庐山真面者，而市上药肆，多数未曾讲究，间或有贪其价廉，未遑论货，甚至以伪乱真，指鹿为马，贻害病家，为祸至烈，无怪乎为醉心欧化者所藉口也。今欲使世人有常识，供医家之研究，此陈列药材原料之举所以兴起也。本会爰向各药号，征集各种道地药品，一物有一物之产地，以其性质与功用，庶使医家得所研究，而普天人民亦得藉以增其知识，认明某药为其形状，不至为不经意之商肆，无意中疏忽，因盲从而贻害也。是以此次陈列，虽不敢谓搜罗完备，而多数已在于此，深望各界人士踊跃参观，俾知我国药品不仅为历史之悠久，实有可以祛病延年、起死回生之妙用。”（《上海市国医药界五团体合办国药展览会开幕之盛况》）
本次国药展览会为期一个月，为了方便上海市民参观，分别在中国医学院、植物园、药材公会三处轮流展出。4月1日～9日，在河南路、靶子路口的中国医学院展览，“每种药材，视其大小、形状，配置特制木盒或玻璃瓶，并分别将其原本、饮片并列一处，使参观者得认识此种药品之本来面目及切成小片时之形状等情形，社会一般人士亦可明了各种药品之功效及普通医药常识”（《沪市国医药界五团体合办国药展览会开幕盛况》）。在中国医学院展出时，“每日到会者，少则百余人，多则四五百人，会期中共约到三千人左右”（《国药展览会之举行》）。
4月11日～19日，在龙华路、新桥路口的市立植物园进行第二期展示。4月21日～29日，在南市咸瓜街豆滩弄药材公会继续展出，“该会为三楼三底大开间式，因药品繁多，不敷布置，乃将中等以下价值之品，置列明堂（上搭玻璃过棚）中临时搭置之木板长条台上，每药一品，装一红木盒，中分二格，左列整个生药，右列经过刀削饮片，盒外附标名硬卡片，说明药名、功用、产地，不注价值及牌号，盖避广告形式也。其贵重药物陈列于甲堂玻璃柜及两旁玻璃橱中，左室陈列大枝体及炮制品，右室陈列粉粒状细料，布置精雅，装潢费颇不赀。综观全部药物，均属拣选上品，多有为内地不及见者。例如：大马宝一只，形如网球，重量两磅半，价值二千余金；大犀角一具，重量两磅，价值两千余金；大羚羊角一对，长及一英尺，柱楞如竹根，重量一磅余，价值千金。其他贵重品，不胜枚举。以类言之，动物以猴枣为最，植物以枷楠香为最，矿物以腰黄为最……右室并陈列陈存仁编《药学大辞典》、日本人岩崎常正著《本草图谱》全部九十五册，以备参观者考证”（《参观上海国药展览会纪》）。
总之，国药展览会办得十分成功，又很有特色，吸引了成千上万的人前来参观。时人评论说：“诚为国医界空间未有之创举”（《上海国医药四团体举办国药展览会》），“实开医药历史之新记录”（《参观上海国药展览会纪》）。
展品去向
中国医学院本想在展览会结束后，建议各团体将全部展品“移送”，“作为药物标本馆之基础。不意植物园首先接洽，药材业公会方面以为尽可配出双份，以另一份赠予”中国医学院，最终成立了药物标本馆，供学生们学习和研究（《药物标本馆成立有期》）。原展品，除价值过高者由“原出品人取回外”，其余的则移交给上海市立植物园，以供长期展览。