医生一直是白衣天使的象征，治病救人，妙手回春，在当今社会地位很高，备受尊敬。可在古代，医学一直被视为“儒家小道”，成不了大器，学医通常是在人仕、经商不成后的无奈选择。 古时经常用“三教九流”来泛指各个行业，其中的“三教”指的是儒教、佛教、道教。“九流”又分“上九流”、“中九流”和“下九流”，而医生则属于“中九流”，比“上九流”的士、农、工、商次一等。
春秋战国时期，儒家思想成为封建社会的统治思想。儒家崇尚的是学而优则仕，很多知识分子把通过科举考试做官当成唯一正途，医学这种技艺类的职业则被认为是“小道” “方技”，人们羞于行医，甚至以之为耻。如东汉名医华佗，即使在医术绝伦、名满天下时，仍为自己行医而后悔，“佗之绝技，凡此类也。然本作士人，以医见业，意常自悔”。
西汉的楼护，年轻时跟从父亲行医长安，经常出入达官贵人家。他背诵医经、本草、方术数十万言，受到许多人的器重，皆谓楼护日：“以君之材，何不宦学乎?”楼护“于是辞其父，学经传，为京兆吏数年，甚得名誉”。由于当时医生的社会地位低下，也无形地扼杀了一位可造就的人才。
古代帝王对治愈自己疾病的医生给以奖赏，一般都将他们加官晋爵，但授予的都是与医无关的其他官职。根据《古今医统大全·历世圣贤名医姓氏》载，两晋至唐五代的医家共74 位，有44位曾出仕为官，只有12人曾一度任医官。这也说明当时医生地位卑贱，即使是担任医官也有点被人歧视的意味。
常言道“伴君如伴虎”，在帝王身边的御官们，不是只有封赏的，也时常要冒着被杀头的危险。华佗就因不愿做曹操的侍医而得罪了他，以致受审入狱，当苟或向曹操求情时，曹操竟说： “不忧，天下当无此鼠辈耶!”最终一代名医被残忍杀害。其著作也无一字流传于世，千古外科名方“麻沸散”自此失传，令后世深为惋惜。
前秦皇帝苻生，“生尝夜食枣过多，至旦病，使太 医程延诊脉，延日：‘陛下食枣过多，无他疾也。’生日：‘汝非圣人，焉知吾食 枣?’乃杀之。”在历史上，名医被帝王杀害的事例不胜枚举。
医生地位不高，医书也同样不被重视。如《黄帝内经·素问》为“三皇遗文，墒然可观”，但自从被列入医学教材后，当时读书人便不屑读之。东汉名医张仲景，著有《伤寒杂病论》一书，奠定了中医辨证论治的原则，对中医发展作出了巨大贡献，被后世尊为医圣。但在《后汉书》《三国志》中竟无一字提及，这恰恰说明当时医生低下的社会地位。
在中国数千年的历史上，医生作为一种职业，其地位非常卑微。所以古人很少从小立志学医。明代医家袁仁曾直言：“医，贱业。可以藏身济人。”意思是说医生是低贱的职业，但又是很好的隐居之所，还是救人活命的仁义之举。