杏，春天的娇花，果中之佳品，是我国历代诗人吟咏赞美的对象。唐代诗人韦庄的“霏微红雨杏花天”，宋朝大诗人陆游的“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”，还有另两位宋朝诗人的“春色满园关不住，一枝红杏出墙来”和“红杏枝头春意闹”，都是传诵千古的咏杏名句。
杏，还与“医”有着密切的关系。古书中的“医林”即指医学界，人们常以“杏林”作为“医林”的代称。在病人为感谢医生而赠的匾额上，常可见到“杏林春暖”、“誉满杏林”这样一类题辞。杏与医学的这种关联，出自我国医学史上一个著名典故。
在距今1700多年前的三国时代，名医董奉，隐居在庐山。他与华佗、张仲景一起，被并称为“建安（东汉献帝年号）三神医”。据史书记载，有一个病人已“死”去三天，董奉向“死者”口中塞进几颗药丸，再灌进一些开水，并轻轻摇动其头部，将药丸慢慢送进“死者”肚中。过了一顿饭的功夫，“死者”睁开眼睛，手足开始活动；半天后，能坐起；四天后，开口讲话；再过几天，就完全恢复了健康。这个“死者”当然原来就没有真“死”，可能只是深度休克，但可看出董奉医术的高明。
被后世引为美谈的，还在于董奉给人看病不收钱，只要求重病人痊愈后种5株杏树，轻病痊愈后种1株杏树。多年之后，就栽成了有10万多株杏树的郁郁葱葱的杏林。杏子熟时，红果累累，结满枝头。他又在杏林间盖了一个简陋的杏仓，有人向他买杏，他不收钱，而让人用谷子来换。他把以杏换来的谷子全部用来救济贫民，每年可救济2万多人。这就是“杏林”典故的来历。
董奉的事迹，对我国后世的医学家影响极大，他们有的取杏为自己的名号，有的取杏为自己著作的书名，连医学团体、医学刊物的名称也常取用“杏”字，例如“杏林医学社”、《杏林医学》等等。对杏和杏林的偏爱和推崇，反映了我国医学家历来鄙薄以医谋利、崇尚全心全意“救助贫病”的“杏林精神”。
除了“杏林”，还有“橘井”的典故，在医学史上同样有名。
相传，汉文帝时候（约公元前2世纪），在今湖南彬州地方，有一个叫苏耽的人，幼年死了父亲，与母亲一起住在城郊，相依为命。苏耽对母亲极为孝顺，得到邻里的赞誉。在他将要离开人世的时候，心里仍念念不忘老母亲，对她说：“明年天下将流行大疫。我家庭院里有一口井，旁边有一棵桔树。只要取井水一升，桔叶一片，煎汤饮服，疫病就会痊愈。”第二年，果真如苏耽所说，发生了严重的瘟疫。苏母不但用儿子所告的方法，使自己幸免死于瘟疫，而且把井水和桔叶广施给疫病患者，拯救了成千上万人的生命。
据医史学者考证，苏耽确有其人，他的故居在原彬州城东门外，后来曾被改建成“橘井观”；现在橘井遗迹还在，井口的圆形，直径约0.5米，井内还有水，但井旁的桔树却已不见了，能见到的只有一棵柚树。“橘井”的典故，就是出于这样一则传说故事，并由此产生的“橘井流香”之类的成语。杜甫在一首送给一位到彬州去的亲戚的诗中，有两句是“彬州颇凉冷，橘井尚凄清”，就是用了这个典故。
这两则医林典故，被合称为“橘井杏林”，而且，在流传中添加了不少神话色彩。传说中都说苏耽、董奉是成了神仙的，还说有神虎替董奉看守杏林，这样就有了“虎守杏林”的说法。苏耽之死也不是一般的死，而是说回归了“仙籍”，并把苏耽称为“苏仙公”。古典文学名著《聊斋志异》中就写了有关“苏仙”的故事；现在彬州还有苏仙岭，岭上有苏仙观、升仙台等。成仙之类的说法当然都是不可信的；但在人们心目中，杏林既然有虎来守，橘井当然也就不能弃之不管，龙、虎历来是相对的，因此，就把看管橘井的任务交给了龙。这样一来，从“橘井杏林”，就又衍化成了“龙蟠橘井，虎守杏林”这样两句相对的成语，甚至有人把它进一步写成一幅对联：“董氏杏林凭虎守，苏家橘井有龙蟠。” （四川 欧阳军）