“通阳不在温，而在利小便”，出自叶天士《温热论》，原文云：“热病救阴尤易，通阳最难，……通阳不在温，而在利小便，较之杂证，则有不同也。”
这一段话说的是热病、湿病及杂病三者之间，对于发热的治法是不同的。单纯热病，救其阴津比较容易，诸如用沙参、麦冬、石斛、芦根等类药，滋阴退热，有一份津液，便可清除一份热邪；而湿病发热有一种证候是阳为湿遏所致，它既不能用滋阴法治疗，又不能用治疗杂病之温阳法清除，那用什么法呢？叶天士从临床实践中体验到，用通阳法为宜。这里所说的通阳法，并不直接用温阳药，而是用利小便之法。
“通阳”二字，最早见于《中藏经·论诸病治疗交错致于死候》篇，原文云：“灸则起阴通阳，针则行荣引卫，导引则可以逐客邪于关节，按摩则可以驱浮淫于肌肉……”可见此段文字是阐述治法作用的。其中灸法的作用是“起阴通阳”。通俗地讲，就是去掉寒湿之邪，从而使阳气通畅。这种“起阴通阳”之法，早在《伤寒论》中就有使用，如《伤寒论》中的白通汤类方，方中所用的葱白，就有通阳的作用。
从广义上讲，通阳法不可能离开辛温类药物，如寒气郁于脏腑，必须用辛温之附子、干姜、吴茱萸；寒气郁于经络，必须用辛温之细辛、薤白、葱白等；若是湿邪郁于脾胃，还要用芳香化湿醒脾之品，如藿香、佩兰、砂仁等。而叶氏所用“利小便”以通阳，目的是为了祛湿，阳气一通，则湿去热孤，热不与湿合，热势自然减弱。而欲小便通利，必然用茯苓、猪苓、通草、滑石、薏苡仁等淡渗之味。“较之杂证，则有不同也”，说明湿病用“利小便”以通阳，与杂证用辛温之药以通阳是不同的
用“利小便”的方法以通阳，为什么说“最难”呢？这句话是针对湿病而言。在确定湿病以后，怎样遣方用药，是不大容易的。过用附子、干姜以温阳，会伤其阴精；过用细辛、白芥子以通络，会耗散其经气；而过用茯苓、猪苓以利湿，会败走真阴。叶氏所说的“最难”，是在强调要认准证，选好药，用好量。
叶氏的门人在《临证指南医案》湿病篇中记录了叶氏应用“通阳法”的实例，如宣通肺气的杏仁、白蔻仁、竹叶、桔梗、瓜蒌皮等；淡渗宣窍的薏苡仁、茯苓皮、猪苓、通草等；宣通中焦的苓桂术甘汤等；“苦味辛通”经络的防己、连翘、薏苡仁、赤小豆皮等；对暑湿混杂的“通阳祛邪”法，如杏仁、薏苡仁、桂枝、生姜、厚朴、白蒺藜等；亦用“温蒸阳气”的鹿茸、淡附子、草果、菟丝子等，
王孟英是应用“通阳法”治疗湿病的高手，他曾治疗一例暑月湿伏的病人，他医认为是“阳虚阴暑”，欲投大剂姜、附、丁、桂以回阳，族人请孟英决之，孟英视后，曰“既受暑热，复为冷饮冰伏胸中，大气不能转旋，是以肢冷脉伏，二便不行”，速投六一散一两，以淡盐汤搅之，湿去热显，后投白虎汤而愈。六一散为辛凉淡渗之剂，以利尿通阳而清暑。此例若投姜附之品，必致热炽而昏暓。
湿浊郁遏，阳气不通，通阳之品，除用“利小便”淡渗药外，辛润通络之品也是不可忽视的，如生姜皮、葱白、橘络、白芥子、瓜蒌皮等。