“因势利导”原本是中国古代兵法的术语，《内经》首先将其作为一种基本治疗原则引入到中医药学领域。《内经》中的原文虽未直接点明“因势利导”一语，但其精神在《素问·阴阳应象大论》、《素问·至真要大论》、《素问·疟论》等多篇文献所论的治疗法则和具体治法中均有所体现，具体内容如下。
源起
“因势利导”原本见于《史记·孙子吴起列传》，其云：“善战者，因其势而利导之”，反映了古代兵法中交战必先争夺主动权的战略思想，即掌握、顺应事态发展的自然趋势，加以引导推动，同时规避风险，以取得最后的胜利。《内经》有感于此，将其引入中医治疗思想当中，所谓“因势利导”即根据正邪交争的自然发展趋势，培正祛邪，以控制病情病势之变化，重在一个“顺”字。
古人在长期的临床实践活动中，观察天地阴阳的变化，运用辨证思维从宏观整体上把握事物本质，提出“化不可代，时不可违”的论治思想，明确中医药的治疗要从整体、运动、功能的角度进行宏观、综合的调节施治，而“因势利导”治疗原则正是此论治思想的一个具体体现。总体来说，“因势利导”的治疗原则实为借鉴先秦兵家作战理论，在中医学整体观念与辨证论治思想的指导下，去判断疾病的发展趋势从而采取相应治疗手段的概括与规范，这同时也体现了《内经》容纳百家成书的特点。
主要内容
综《内经》相关篇章所述，“因势利导”的治疗原则主要包含以下几个方面。
一是顺病邪性质和部位而治。《灵枢·百病始生》云：“夫百病之始生也，皆生于风雨寒暑，清湿喜怒。喜怒不节则伤脏，风雨则伤上，清湿则伤下。三部之气，所伤异类。”根据不同病邪所造成的“势”，尤其是以实邪为主的病证，应根据邪气所在部位和性质而采取相应措施，使之从最简捷的途径，以最快的速度排出体外，以免病邪深入而过多的损伤正气。随其性而宣导之，就其近而驱除之，如《素问·阴阳应象大论》所云“因其轻而扬之，因其重而减之”，“其高者因而越之；其下者引而竭之；中满者，泻之于内；其有邪者，渍形以为汗；其在皮者，汗而发之”，说明因邪气质轻，而用扬散之法，如风邪宣散之类；邪气重浊，而用逐渐衰减之法，如湿邪可淡渗；邪在上焦者，因其在上之势，发越而使之出，如涌吐；邪居下焦者，因其在下之势，引而下出，如利尿、攻逐、导便、灌肠等；中脘痞满者，则分消于内而泻之，如泻心汤类；邪在表、在皮，则因其在外之势，而或用汤渍或用药取汗，如发散风寒表邪。
二是顺邪正盛衰而择时治疗。治疗时须避过邪气猖獗势头，而在其既衰之际击之，尤其是对某些周期性发作的疾病，应在其未发病之前治疗，因为这个阶段的邪气较弱，正气相对旺盛，如《素问·疟论》“方其盛时必毁，因其衰也事必大昌。”《灵枢·逆顺》“方其盛也，勿敢毁伤，刺其已衰，事必大昌”即论此法。
三是根据人体正气抗邪的趋势，顺势引导，助益正气。《内经》还有顺应人体挽回病变之生理趋向，助势引导的治法，也可以归为这种治疗法则，如《素问·至真要大论》所言“高者抑之”、“下者举之”、“散者收之”，《素问·阴阳应象大论》所云“气虚宜掣引之”等。
临床运用
《内经》“因势利导”治疗原则指导中医学确立了不少具体治法，如汗吐下三法，而且还对历代医家临证影响深远。
张仲景在《伤寒杂病论》中运用了汗吐下诸法，设有麻黄汤、桂枝汤、承气汤、十枣汤、瓜蒂散等经典方剂并运用至今。张从正将汗吐下三法广泛应用于临床，内服辛温、辛凉、辛平等药物均可开启毛窍而发汗，或以辛温药煎汤洗浴或熏蒸。李东垣根据脾主升清，以防下陷，创制益气升阳之法与诸方。吴鞠通在理论上颇多发挥，临证应用中也得心应手，如在《温病条辨》大承气汤方论中云：“承气者，承胃气也。盖胃之为腑，体阳而用阴，若在无病时，本系自然下降，今为邪气蟠踞于中，阻其下降之气，胃虽自欲下降而不能，非药力助之不可，故承气汤通胃结，救胃阴。仍系承胃腑本来下降之气。”明确指出，大承气汤旨在顺应胃腑本欲下降之气的趋势，从而导邪外出。程国彭将汗吐下三法定以规范，谓有当汗不汗误人者，皮毛受病当汗，若失时不汗或汗不如法则病邪深入，亦有不当汗而汗误人者，头痛发汗如外感，然详辨证实属内伤元气不足，或真阴亏损，或伤食，或寒痰厥逆、内外痈，以及风温、湿温、中暑自汗诸证，汗之则误，亦有当汗不可汗而妄汗误人者，外感应汗而脐左右上下有动气，或寸脉弱、尺脉微，或亡血家、疮家、淋家等，汗之则误等，以上种种，程氏示医家应用汗法必通晓其邪正交争于肌表，正气不虚，有抗邪外出之势，方可宣发。周学海认为机体生理本能有抗病复原之势，提出医者要顺此势加以引导，才能起沉疴。
兹举一病案，以明经旨。王某，女，20岁，大学二年级学生。因失恋而抑郁失眠，因思念旧友，强迫性打电话与其联系。对方说“刺激性”语言而抑郁越甚。为控制自己打电话，常以胶带自缠双手。抑郁日益加重，坐卧不安。服用抗抑郁药而疗效不显，遂请王氏诊治。就诊时患者表情呆滞，胸中满闷欲呕，食欲不振，舌红苔薄黄腻，脉弦数。证属痰浊壅阻，气机不畅。先拟涌吐浊邪，取瓜蒂散方义。甜瓜蒂5克，捣为末，以水煎取药汁2克，每服约0.5克药量。半小时后不吐则渐加药量。备冷粥待用。患者服药后20分钟未吐，再服少许。随即涌吐如食指样痰涎4条，黏着不易扯断。后又吐清水四五次。吐后感觉胸中畅快，但胃脘烧灼，腹部发热，后背发凉。欲腹卧地板，背覆衣物。服冷粥一碗后灼热略有缓解，只感疲惫无力，安然入睡。次日，患者感觉精神清爽。再予和胃健脾、转输气机之剂调理。（《王洪图内经临证发挥》）
按：张仲景据“因势利导”治疗法则之“其高者因而越之”，“气味……酸苦涌泄为阴”，创制瓜蒂散，以瓜蒂之苦、赤小豆之酸涌吐上焦有形之实邪。此法可用于精神疾患久治不愈者，得吐后可使疾病发生转机，从而逐渐康复。