我们日常说的“精”，在中医里指的是狭义的“生殖之精”。广义的“精”指的是人体一切有形的精华物质，包括血、津液、髓、水谷精微等。从来源上分，精包括禀受于父母的先天之精和源于饮食的后天之精。精一般呈液态，贮藏或是流动于脏腑之中。
精与气、血、津液的关系
精与气、血、津液之间都是可以相互生化的，不过略有不同。中医里认为精属阴主静，气属阳主动，气的运动不息能促进精的化生，气的固摄作用又能固摄精液，使精聚而充盈，不致无故耗损外泄。精也能化气，藏于肾中的先天之精化为元气，水谷之精可以化生为营气。
后天之精和血都是由饮食中的水谷精微化生和充养的，因此有“精血同源”的说法。精和血可谓一荣俱荣，一损俱损，精盈则血旺，精亏则血少，反之亦然。精与津液也是类似的关系，后天之精和津液都是源于饮食水谷，生成于脾胃，合在一起就是水谷精微。
精的作用
精的作用首先是生殖，也就是俗称的传宗接代。生殖之精与生俱来，为生命起源的原始物质，具有生殖以繁衍后代的作用。人的先天之精主要贮藏在肾中，肾精充足，则生殖能力强；肾精不足，就会影响生殖能力。因此，中医认为“肾主生殖”，重视调补肾阴肾阳来治疗不孕、不育。
精的第二个作用是促进人体的生长发育。《灵枢·经脉》中说：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。”人的生命源自于先天之精，人的生长发育则需要后天之精的滋养。
此外，精还有化生为气血，濡养人体的作用。后天之精输布到五脏六腑及其他组织器官，起着滋养作用，以维持人体的生理活动。人们吃下去的食物，经过脾胃的消化吸收，转化为后天之精后，一部分滋养机体，一部分归藏于肾中。肾中之精，一方面不断贮藏，一方面又不断输泄，如此生生不息，因此精是维持人体生命活动的基础物质。从这个意义上来说，如果人体内没有精，也就没了生命活动，那就真的“精尽人亡”了。